"Hilde, l'elenco è pieno. Come intrattenitrice, puoi lasciare la stazione in qualsiasi momento superato il tuo contratto senza pericolo di Limbo. Posso metterti in cima alla prossima lista. Che fretta c'è?"
"Come ho detto, è personale" balbettò. Si rese conto che lui la stava già spogliando nella sua mente e la sua determinazione vacillò. Temendo di poter vomitare per la puzza che proveniva da lui, chiuse gli occhi.
La sacca col suo cadavere alla deriva aspettava... e avrebbe continuato ad aspettare fino a quando non fosse entrata in quella lista. Aprì gli occhi e lasciò scivolare il vestito su una spalla, mostrando la pelle al suo sguardo disgustoso. "Puoi aiutarmi, Chuck?"
Leonard Jeffery si rilassò nella sua residenza, sapendo che il suo tempo su Draco era quasi finito. Venire qui con la Pantheon era stato un terribile errore, ma andarsene avrebbe corretto tutto e riportato la sua vita in carreggiata.
"Huh" grugnì. "Pantheon, cagna aziendale: liberarsi di te è come divorziare. Senza dubbio mi prosciugherai se ne avrai la possibilità."
Il prossimo volo per Draco era tra una settimana. La nave sarebbe rimasta sulla stazione per dieci giorni per il trasferimento del carico, e poi sarebbe stato a bordo in tempo per evitare di cadere nel Limbo e firmare un altro contratto.
"Ti sto sfuggendo, cagna" mormorò. "Non passerò altri cinque anni in purgatorio." Si vestì per il suo turno e raccolse il suo zaino.
Dovendo scendere al Livello 5, attese alla zona ascensori. La prima cabina ad arrivare scendeva dagli uffici del direttivo sul ponte superiore. Strano, pensò, controllando l'orologio. Raramente qualcuno del piano superiore scendeva a quel livello e gli operai venivano scoraggiati dal contattare i dirigenti superiori fuori dall'ufficio.
La porta dell'ascensore si aprì. Una ragazza che riconobbe come una delle ballerine saltò fuori, spingendolo di lato. Stava piangendo e i suoi vestiti erano spiegazzati. Mentre gli passava accanto, notò che mancava uno dei suoi orecchini.
Entrò nell'ascensore, premette il pulsante Livello 5 e sorrise.
Qualcuno ha scopato oggi.
Nel laboratorio di genetica, il Dr. Lazar lasciò cadere gli ultimi ordini aziendali nel cestino. "Questi idioti del Pantheon distruggeranno Draco più velocemente dei Demoni."
Si diresse verso la sua postazione di lavoro privata isolata, digitò i comandi per le braccia robotiche e si fermò a guardare la perfezione che veniva creata.
Questa era la sua ultima formula di Nobility, corretta dopo che i test di un campione precedente avevano rivelato un errore di calcolo della formula che avrebbe causato gravi incidenti mortali. Prima di distruggere il mix mortale, aveva messo da parte un campione per l'analisi. Ma quando era andato a recuperare il campione...
Era scomparso. Proprio quando quella sfortunata donna, Annie Cooper, era caduta e si era rotta la testa in laboratorio.
Le braccia robotiche completarono le loro istruzioni e fu prodotto un tubo ermeticamente chiuso di formula Nobility. Prese il pacco e lo mise nella sua cassaforte privata. "Finalmente, la Nobiltà dell'umanità è pronta"
Nell'ufficio esterno, il direttore della stazione Ryan Thomas entrò e si guardò attorno. Lazar fece una smorfia dentro di sé, sapendo cosa sarebbe successo.
"Lazar" lo chiamò Thomas. Fece cenno al dottore di avvicinarsi per parlare.
Lazar uscì, ricordando i nuovi ordini aziendali che aveva appena gettato nella spazzatura. "Ryan" salutò, facendo un sorriso finto.
"Immagino che tu abbia visto i nuovi ordini."
"Sì, e vanno oltre ciò che consiglio. Non mi riterrò responsabile." Lo dichiarò in tono piatto.
Thomas si tirò indietro al tono di Lazar. "Sei caduto improvvisamente dal carro della ripartizione dei profitti?" sbuffò, divertito, e mostrò i denti in un ghigno.
Lazar lo lasciò ridacchiare. Sapeva che i Draghi erano sul punto di spezzarsi a causa delle sempre crescenti pretese aziendali, ma non gli importava. Aveva la Nobility e non aveva più bisogno della Pantheon. Stava per andarsene.
Draco Station poteva andare all'inferno.
Sulla superficie di Draco Prime, Nate Givens spense il macchinario e controllò l'orologio.
Se volo, andrò oltre i miei limiti di tempo.
L'euforia del volo era diventata il richiamo assuefacente del desiderio in espansione di "espressione" del suo DNA di drago. Ogni volta che volava, cedeva al desiderio del suo cuore di sangue e fuoco... e ritornava un po' meno umano.
Balzò in aria e sorvolò il rosso terreno roccioso della superficie. Teneva le mani dietro la parte bassa della schiena e lasciava che il suo petto aprisse la strada mentre le sue ali battevano forte per raggiungere l'altitudine. Inspirò profondamente l'aria pesante nei suoi polmoni, dove le sostanze chimiche tossiche si accumulavano attraverso il suo corpo, distruggendo cellule cerebrali umane a ogni colpo delle sue ali.
Sbatté le ali con più vigore e si alzò più in alto, devastando altre cellule umane, aprendo la strada a ulteriori assalti del drago al suo cervello umano. Con questa espansione neurale arrivò un'euforia primordiale... la sete di sangue.
Lazar aveva protestato con veemenza che lo sviluppo della sete di sangue era inaspettato quando era sorto nei primi draghi volanti.
O forse Lazar sapeva della sete da sempre.
Forse, pensò Nate, Lazar simulava di essere sorpreso e spiegava la sete di sangue come la risposta dei draghi al venire combinati con la natura umana. Com'era successo, se naturalmente o in laboratorio, a Nate non importava. Sapeva solo che la sete di sangue si intensificava quando volava.
Il segnalatore acustico sul suo orologio annunciò che aveva superato il limite di tempo per la giornata. Il suo primo pensiero fu di strappare l'orologio dal braccio, ma l'orologio era il suo biglietto per il ritorno. Con un ringhio, si inclinò e tornò al suolo, atterrando dove nessun occhio poteva vederlo. Afferrò lo zaino e si mise in fila per la navetta.
All'interno della navetta, tornò in forma umana insieme agli altri e si vestì. Il suo cuore batteva forte, eccitato dall'odore del sangue umano negli operatori non drago. Dovette sedersi sulle mani e chiudere gli occhi per evitare di urlare e divorarli tutti.
Mantieni la tua umanità.
A tutti i draghi appena trasformati veniva chiesto di creare un collage di ricordi della loro vita di umani; correre per prendere un pallone da calcio, cavalcare un cavallo, nuotare, fare escursioni sulla Terra —
Non volare.
Mantieni la tua umanità.
"Stai bene, amico?"
Nate sobbalzò, aggrottando le sopracciglia finché non riconobbe il medico della navetta. "Oh, ciao Doc" si scusò, sorridendo.
"L'orologio dice che ti sei attardato di nuovo oggi. Sei stato fuori molto ultimamente. Che cosa sta succedendo?" Puntò la sua piccola luce sugli occhi di Nate e guardò attentamente il suo viso.
"Ho avuto qualche problema con la mia macchina: delle pietre si sono incastrate sui cingoli. Ho bisogno che la mia macchina funzioni, quindi mi sono attardato per toglierli."
Il dottore gli lanciò un lungo sguardo pensieroso. Nate ricambiò lo sguardo con tutta l'innocenza che riuscì a trovare, visto e considerato che voleva strappargli la gola. Si strinse nelle spalle. "Sto bene. Senta