С помощью веревки брат с сестрой подняли ветки на террасу. Малыш с удивительной легкостью забрался на крышу. Свои первые шаги он сделал на этом настиле. Карабкаться по дереву научился едва ли не раньше, чем ходить. Авриль с трудом поспевала за братом, когда он прыгал с ветки на ветку. Малыш мог спуститься с Дуба без лестницы. Девушке нелегко было запретить брату гулять, когда он делал вид, будто пошел в лес справить нужду.
Вдвоем они проработали до самого вечера. Наконец, усталые, растянулись на досках террасы. Солнце тонуло в море мертвых деревьев и казалось огромным красным шаром в желтую полосу. Прежде Авриль не обратила бы внимания на такие вещи. Закат, или шум дождя, или тень от сосны никогда не трогали ее. Теперь же она могла подолгу смотреть на эти чудеса. Мир никогда не казался таким прекрасным, как сейчас, в момент, когда вот-вот должен был исчезнуть.
Позже, разделив с Малышом предпоследний паек, Авриль подсела с Книгой к свечке. Мальчик, игравший на тюфяке со старыми ржавыми очками, слегка нахмурился. Малыш больше не хотел читать, и это беспокоило Авриль. Хотя поначалу он был в восторге от Книги – подарка Мадам Мо – и часто требовал: «Авриль, почитаешь мне Книгу?!» Особенно мальчика впечатляли картинки хищников в цирке. Но постепенно он охладевал к Книге. А еще казалось, всё выветривается у него из головы. Пару недель назад он считал на пальцах, а сегодня забыл всё, чему учила Авриль.
– Давай, Малыш, иди сюда, – уговаривала сестра, – посмотрим, есть ли в Книге звездопад!
Это была ежедневная битва.
Наконец ребенок уселся рядом с ней на чурбан.
Авриль стала листать страницы и остановилась на одной картинке. На ней был изображен большой город, пестревший красной черепицей крыш, над которыми кое-где виднелись колокольни.
– Смотри, можешь прочитать, что тут написано? Это просто, буквы ты знаешь.
Малыш наклонился, сосредоточенно высунув язык.
– Пф-ф-ф-ф-ф, – фыркнул он. – Не получается.
Авриль подбадривала его:
– Все получится, я же учила тебя буквам. Смотри, вот это – «р», а это – «и».
Малыш нацепил на нос погнутые очки и недовольно надулся.
– Читать бесполезно.
– Вовсе нет, Малыш, ты должен научиться читать. Посмотри на Мадам Мо. Не будь книг, она бы сильно скучала, правда?
– Мадам Мо больше не читает, потому что плохо видит. Это ты записываешь ей всякие сказки на монетофон.
– Магнитофон, – поправила Авриль. – Давай, Малыш, постарайся.
– Нет, я не буду читать. Это что, заменит вкусную еду? Или нутовые оладьи? Нет! Вот видишь – значит, бесполезно.
Авриль сдерживалась, стараясь сохранять спокойствие.
– Малыш, пожалуйста.
– А пчицы учились читать? – спросил мальчик, прищурившись.
– Нет.
Малыш