Ночь была тёмной, пряча за причудливыми тенями человеческий страх. На этот раз сумрак будто дышал жуткой тишиной. Искоростень затаился. Без скрипа отворились ворота. Неслышно ступали сотни воинов. Словно молнии, взвились в небо с трёх сторон стрелы с горящей смолой, освещая лагерь князя и вонзаясь в шатры дремавших варягов. Трещали и разлетались в стороны липкие искры. Дозорные успели поднять крик, но тут же пали сражённые кто кинжалом, кто копьём, кто огненной стрелой, нацеленной в горло. Из горящих шатров выскакивали гридни Игоря, но видя устремившиеся к ним огненные смерчи, бежали в оставленный для них свободный проход. К лошадям, пасшимся на лугу, не прорвался никто. Вёрст пять их так и гнали, обступив с трёх сторон.
Начало светать. Перед отступавшей дружиной князя лежало пространство, покрытое красивым травяным ковром. Тонкая корка льда, покрывавшая глазастые прогалины между высокими кочками, легко ломалась под тяжёлыми сапогами воинов. Берёзки – карлики, мох, яркие ягоды на непрочной почве только отвлекали внимание. Перед тем как засосать и полакомится человеком, под ногами что-то словно живое выло, стонало и чавкало. Один за другим вои Игоря находили конец в коварной влажной жиже. Самого Игоря взяли живым. У высокой берёзы ему подставили под горло острое копьё.
– Смотри на нас, разбойник! – приказал ему высокий древлянский воин. Был он не молод с морщинистым лицом, из-под шлема у него выбивались седые волосы. – В глаза нам смотри!
– Мы его сей час досыта накормим, – тихо проговорил Нежка.
Воины склонили две растущие поодаль берёзы и привязали к ногам Игоря. Через секунды всё было кончено.
III
Древлянское посольство киевляне встретили неприветливо. Собралась большая толпа. Рядами стояли хмурые полянские бояре и купцы. Варяги, которых Игорь отправил с данью в Киев, готовы были, тотчас схватиться за мечи. Ведь их могла ожидать та же участь, что и их товарищей: быть убитыми в ночном бою или потонуть в болоте, а то и взлететь по частям над макушками берёз. Рядом с Ольгой на древлян исподлобья взирали посадник Велимудр и воевода Свенельд.
– В землю их живьём закопать! – прокричал Кучур. – Ослепить их надоть! – посоветовал кто-то из толпы.
Велимудр подняла вверх руку, требуя тишины.
– Говорите, – обратился он к стоявшим в окружении стражи древлянам. В руках у тех были дорогие меха, золотое оружие, шелка.
Древляне подошли ближе и, поклонившись в пояс, положили перед Ольгой и Свенельдом подарки. Один из них высокий и статный старик произнёс:
– Примите в знак примирения скромны дары. Послала нас древлянска земля. И ведомы нами обычаи русски и месть готовы принять. Но и вы уразумейте нас. Чай мы одной крови и предки наши сродники. Не пристало усобицу затевати. Муж Ольги, яко волк по землям нашим шарился, расхищая и грабя,