« Regarde ça ! » cria Chantelle, faisant irruption dans les pensées d'Emily en brandissant devant son visage un ours polaire sale en feutre.
« Percy ! » s’exclama Emily en le prenant les mains de Chantelle. « Percy l'ours polaire ! » Elle se mit à rire pour elle-même, ravie de pouvoir arracher un souvenir obscur à son esprit. Elle en avait perdu tant, et pourtant elle pouvait les récupérer encore. Cela lui donna l’espoir de démêler les mystères de son passé.
Elle et Chantelle trièrent toutes les décorations, en sélectionnant toutes celles qu’elles voulaient utiliser, et en rangeant soigneusement les autres. Au moment où eurent terminé et furent prêtes à les ajouter à l'arbre, il commençait à faire sombre à l'extérieur.
Daniel alluma un feu dans la cheminée et sa douce lueur d'orange se répandit dans le vestibule tandis que la famille commençait à décorer l'arbre. Un par un, Chantelle plaça soigneusement chacune de ses décorations sélectionnées sur l'arbre, avec le genre de précision et de soin qu’Emily avait fini par reconnaître chez l'enfant. C'était comme si elle savourait chaque instant, enregistrant soigneusement de nouveaux souvenirs pour remplacer ceux plus terribles de ses plus jeunes années.
Enfin, il fut temps de mettre l'ange au sommet. Chantelle avait mis longtemps à choisir la décoration qui aurait la position privilégiée et avait finalement choisi un ange tricoté à la main au lieu d’un merle américain, une étoile et un gros bonhomme de neige en peluche.
« Tu es prête ? » demanda Daniel à Chantelle alors qu'il se tenait au bas de l'escabeau. « Je vais devoir te porter pour que tu puisses atteindre la cime. »
« Je peux mettre l'ange en haut ? » dit Chantelle, les yeux écarquillés.
Emily rit. « Bien sûr ! Le plus jeune doit toujours le faire. »
Elle regarda Chantelle grimper sur le dos de Daniel, l'ange s'est serré fermement dans ses mains pour ne pas le laisser tomber. Ensuite, lentement, une marche à la fois, Daniel la porta jusqu’au sommet. Ensemble, ils s’étirèrent et Chantelle accrocha la décoration sur la haute cime de l'arbre.
À la seconde où l’ange fut au sommet de l'arbre, Emily eut un soudain flashback. Il eut lieu si rapidement qu'elle commença à respirer rapidement, paniquée par le brusque passage de son hôtel lumineux et chaleureux au plus froid, à celui plus froid sombre de trente ans auparavant.
Emily regardait Charlotte pendant qu’elle positionnait l'ange qu’elles avaient passé toute la journée à faire sur l'arbre. Dans les airs, son père tenait Charlotte, qui, à ce moment-là, était un petit bambin joufflu, et il chancelait légèrement en raison des nombreux sherrys qu'il avait bus ce jour-là. Emily se souvint d'une sensation soudaine et écrasante de peur. La peur que son père éméché ne fasse tomber Charlotte sur la cheminée dure. Emily avait cinq ans, et c'était la première fois qu'elle avait vraiment compris le concept de mort.
Emily revint au présent avec un soupir pour se retrouver sa main appuyée contre le mur tandis qu’elle retrouvait son équilibre. Elle était en hyperventilation et Daniel se tenait à côté d'elle, la main sur son dos.
« Emily ? » demanda-t-il avec inquiétude. « Qu'est-il arrivé ? Un autre souvenir ? »
Elle opina, se trouvant incapable de parler. Le souvenir avait été si vif et si terrifiant, malgré le fait qu’elle sache qu'aucune blessure n'avait été causée Charlotte ce soir d'hiver. Elle chérissait la plupart des souvenirs qu’elle avait récupérés, mais celui-là avait paru sinistre, menaçant, comme un signe des choses sombres à venir.
Daniel continuait à frotter le dos d'Emily pendant qu'elle faisait un effort concerté pour ralentir sa respiration jusqu’à la normale. Chantelle levait les yeux vers elles, inquiète, et ce fut le visage de l'enfant qui arracha finalement Emily à ses souvenirs.
« Je suis désolée, ça va », dit-elle, un peu embarrassée d'avoir tellement inquiété tout le monde.
Elle leva les yeux vers l'ange, vers la robe à paillettes qu’il portait. Il avait fallu des heures à elle et Charlotte pour coller tous ces sequins individuels sur le tissu. Maintenant, avec la lumière palpitante du feu qui s'élevait du salon, ils étincelaient comme des arcs-en-ciel. Emily pensa qu’ils avaient presque l'air de lui faire des clins d’œil. Pas pour la première fois, elle sentit la présence de Charlotte tout près, partageant l'amour, la paix et le pardon. Emily essaya de s'accrocher au sentiment de son esprit, d’en tirer du réconfort.
« Nous devrions partir pour la place de la ville », dit enfin Emily. « Nous ne voulons pas manquer l'éclairage de l'arbre. »
« Tu es sûre que tu vas bien ? » demanda Daniel avec inquiétude.
Emily sourit. « Je le suis. Je te promets. »
Mais ses affirmations ne semblaient pas passer avec Daniel. Elle pouvait le sentir la regarder du coin de l’œil tout le temps durant lequel ils s’enveloppaient dans leurs vêtements chauds. Mais il ne l'interrogea ni ne la remit plus en cause, et la famille monta dans la camionnette et se dirigea vers la ville.
CHAPITRE QUATRE
Malgré le froid mordant, tout Sunset Harbor s'était rassemblé sur la place de la ville pour regarder la mise en lumière de l’arbre. Même Colin Magnum, l'homme qui louait la remise pour le mois, était présent et profitait des festivités. Karen de la supérette distribuait des rouleaux à la cannelle fraîchement cuits, tandis que Cynthia Jones se promenait avec des Thermos de chocolat chaud. Emily prit les boissons et la nourriture avec gratitude, sentant la chaleur s’insinuer dans son estomac quand elle les avala, et regarda Chantelle jouer joyeusement avec ses amis.
Parmi la foule, Emily repéra Trevor Mann. Autrefois, sa vue l'aurait remplie d’appréhension ; ils avaient été ennemis à partir du moment où Trevor avait décidé de faire sa mission d’expulser Emily de l'auberge. Mais tout cela avait changé au cours du dernier mois, où il avait découvert qu'il avait une tumeur cérébrale inopérable. Loin d'être l'ennemi d'Emily, Trevor était maintenant son plus proche allié. Il avait payé tous ses arriérés d’impôts – des centaines de milliers de dollars – et maintenant l'accueillait régulièrement chez lui pour prendre le café et manger des gâteau. Cela faisait de la peine à Emily de le voir souffrir. Chaque fois qu'elle le voyait, il semblait plus frêle, plus en proie à la maladie.
Emily s'approcha de lui maintenant. Quand il la vit, son visage s’illumina.
« Comment allez-vous ? » demanda Emily en l’étreignant. Il paraissait plus mince, ses os saillants ressortant nettement quand elle l’enlaça.
« Aussi bien que ce à quoi on peut s'attendre », répondit Trevor en baissant les yeux.
Cela choquait Emily de le voir ainsi, de le voir paraître fragile et abattu.
« Avez-vous besoin d’aide pour quelque chose ? » demanda-t-elle doucement, en gardant la voix basse pour ne pas embarrasser sa fierté.
Trevor secoua la tête, tout comme Emily s’y attendait venant de lui. Ce n'était pas dans sa nature d'accepter de l'aide. Mais ce n'était pas dans sa nature d'accepter un non comme réponse.
« Chantelle a fait des décorations en forme de chaînes de flocon de neige », dit-elle. « Ce ne sont réellement que des morceaux de papier brillant, mais elle est en vraiment fière et veut que tous les voisins en aient une. C’est d’accord si nous passons en déposer une demain ? »
C'était un piège sournois, mais Trevor tomba dedans.