« La première chose que vous devez prévoir est le lieu » dit Chantelle d'une voix très efficace, ce qui poussa Emily à l’imaginer gérant l’hôtel un jour.
« Tu as raison », dit Emily en regardant Daniel. « Pensons d'abord au lieu, puis travaillons à partir de là. » Elle se sentait déterminée à ne pas la laisser sa joie être gâchée. « Ne précipitons aucune décision. »
Pour la première fois depuis qu'elle l'avait harcelé pour obtenir des réponses, Daniel parut se détendre. Les rides sur son front disparurent. Emily se sentit soulagée.
Par la fenêtre du restaurant, Emily pouvait voir qu'un arbre était en train d’être élevé au centre de la ville. Avec toute cette excitation, elle avait complètement oublié l'arbre de Noël de la ville ; il a était levé chaque année le jour après Thanksgiving. Elle était allée le voir étant enfant chaque fois que la famille se trouvait à Sunset Harbor pour les vacances d'hiver. Elle se rappelait qu'il y avait également l’éclairage annuel de l'arbre qui avait eu lieu dans la soirée.
« Nous devrions aller voir l'arbre être allumé ce soir », dit Emily.
Chantelle leva les yeux de son bloc-notes, qui était maintenant rempli d'une longue liste de points écrits dans son écriture griffonnée. « On peut ? » Elle avait l'air excitée.
« Bien sûr » dit Emily. « Mais d'abord, nous devrions aller chercher notre propre arbre. Si la ville en a un, l’hôtel devrait en avoir un aussi. Qu'en penses-tu, Chantelle ? »
Emily sentit son propre enthousiasme grandir quand elle réalisa que l’hôtel allait accueillir un énorme arbre de Noël. Enfant, leur père n’en avait toujours pris qu’un petit pour le salon, puisqu’ils ne faisaient que passer les vacances dans la maison. Mais maintenant que c'était son foyer, elle pouvait mettre un énorme arbre de trois mètres dans le vestibule. Peut-être que même quatre mètres et demi ! Elle et Chantelle pourraient le décorer ensemble, en utilisant un escabeau pour atteindre les branches du sommet. L’idée la remplissait d’une impatience enfantine.
« On peut, papa ? » demanda Chantelle à Daniel, qui était assis plutôt tranquillement, dévorant ses pancakes. « On peut aller chercher un arbre de Noël ? »
Daniel hocha de la tête. « Bien sûr. »
« Et puis aller à l'éclairage de l’arbre en ville ? »
« Ah-hah. »
Emily fronça les sourcils, se demandant ce à quoi Daniel pensait, pourquoi l’idée d'une excursion familiale si agréable ne le remplissait pas de joie comme c’était le cas pour elle et Chantelle. Daniel était plus que jamais un mystère pour elle, même si elle avait maintenant une bague à son doigt et était plus que prête à s'engager pour toujours. Elle se demandait si elle savait vraiment ce qu’il se passait dans sa tête ou même, quand elle deviendrait madame Daniel Morey, si elle continuerait à rester dans le questionnement.
CHAPITRE TROIS
La ferme d’arbres de Noël de Dory était à une courte distance en voiture en périphérie de Sunset Harbor. La famille roula ensemble dans la camionnette rouge rouillée de Daniel. Il y avait encore des plaques de neige du jour de Thanksgiving sur les rives, et pendant qu’ils les dépassaient Emily toucha l'anneau à son doigt, en se rappelant la neige qui tombait autour d’elle quand Daniel lui avait fait sa demande.
Ils se garèrent sur le parking provisoire et sautèrent tous du véhicule. Il y avait là beaucoup de familles ; de toute évidence tout le monde avait eu la même idée. Des parents s’affairaient tandis que leurs enfants couraient partout avec enthousiasme, se frayaient un chemin à travers les arbres.
Au lieu de Dory, ce fut une jeune fille à l’aube de l'adolescence qui les accueillit. Elle se présenta comme étant Grace, la fille de Dory, et elle avait les mêmes cheveux fins et blonds que Chantelle. Elle portait une banane remplie de billets de dollars et un bloc note pour écrire les reçus.
« Ce sont les arbres prêts à être récoltés », dit-elle en souriant avec assurance, et elle fit un geste vers le champ de pins. « Ils grandissent tous depuis sept à neuf ans. » Elle sourit à Chantelle. « Donc ils ont à peu près ton âge, j’ai raison ? »
Chantelle hocha timidement de la tête.
« Une fois que vous aurez trouvé l'arbre que vous aimez », poursuivit Grace, « coupez-le et amenez-le dans la zone de chargement. Mon père vous prendra, vous et l'arbre, dans le chariot jusqu'à la lieuse, emballera le tout, puis vous pourrez me payer. Nous vendons également du chocolat chaud et des châtaignes grillées si vous voulez que quelque chose vous garde au chaud pendant que vous marchez. »
Emily acheta à chacun un chocolat chaud dans une tasse en polystyrène et un sac de châtaignes à partager, puis ils se dirigèrent vers les champs. Chantelle se précipita en avant, plus excitée qu’Emily ne l'avait jamais vue.
L'odeur du pin était puissante, réveillant cette impression de Noël à l'intérieur d'Emily. Elle était excitée à la perspective de son premier Noël avec Daniel et Chantelle, avec sa famille à côté du foyer de la cheminée. Ce serait le premier de beaucoup d’autres.
Elle et Daniel marchaient main dans la main, traînant silencieusement derrière Chantelle. Alors Emily se pencha vers Daniel.
« Tu penses que Grace a quel âge ? » demanda-t-elle.
« Onze, douze ans » supposa Daniel. « Pourquoi ? »
« Sans raison » répondit Emily. « Elle me rappelle juste Chantelle. Ça m'a fait penser à ce à quoi elle ressemblera quand elle sera plus âgée. »
Devant, Chantelle courait le long des chemins entre les arbres, s'arrêtant pour évaluer leur hauteur, la densité de leurs branches et la luxuriance de leur couleur avant de passer au suivant. Emily pourrait facilement l'imaginer plus âgée, un bloc-notes à la main, travaillant pour son premier travail dans le but de gagner de l'argent de poche.
Mais tandis qu’elle s’interrogeait sur l’avenir, Emily sentit son esprit être ramené dans le passé. Chantelle, qui lui rappelait tant Charlotte, lui rappelait également sa perte, le fait que sa sœur n'ait jamais grandi, qu'elle n'ait jamais eu de travail pendant les vacances d'hiver. Elle avait traversé cette ferme il y avait de cela toutes ces années, pleine de promesses et de potentiel, et sans prévenir sa vie avait été éteinte en un clin d'œil.
Emily regarda Chantelle droit devant, et ce faisant l'enfant se transforma en Charlotte. Alors Emily se sentit rétrécir, jusqu'à habiter un corps de taille enfant. Ses mains furent soudain emmitouflées dans des mitaines. La neige commença à tomber autour d'elle, s'accrochant aux branches des pins. Emily tendit la main avec une petite main gantée et secoua l'une des branches. Un nuage de neige se souleva dans l'air, et la fine poudre blanche se dispersa. Devant, Charlotte était en train de rire, insouciante et heureuse, son souffle chaud s’élevant en volutes dans les airs. Elle portait des mitaines elle aussi, et ses brillantes bottes rouges préférées se détachaient sur le fond du blanc.
Emily regarda Charlotte s'arrêter sous le plus grand arbre de toute la ferme et le contempler avec émerveillement.
« Je veux celui-là ! » s’écria la petite fille.
Emily se précipita vers elle, soulevant de la neige dans sa hâte. Quand elle atteignit Charlotte, elle aussi leva les yeux vers l'énorme arbre. Il était formidable, tellement grand qu'elle pouvait à peine voir le sommet.
Le crissement des pas dans la neige poussa Emily à arracher son regard de l'arbre et à se retourner pour regarder par-dessus son épaule. Là, marchant d’un pas lourd dans la neige avec de grandes enjambées, se trouvait son père.
« Les filles, vous devez