Thor merasa sakit secara fisik, dan mencoba menyingkirkan itu semua dari pikirannya. Tapi ia tidak bisa. Ada suatu bagian dari dirinya, di lubuk hati terdalam, yang menjerit padanya. Itu berkata pada dirinya untuk tidak menyerah, bahwa ia memiliki takdir yang lebih besar dibandingkan ini. Ia tidak mengetahui apakah itu, tetapi ia tahu itu bukanlah di sini. Ia merasa ia berbeda. Bahkan mungkin istimewa. Bahwa tidak ada seorang pun yang memahaminya. Dan mereka semua meremehkannya.
Thor sampai di bukit tertinggi dan mendapati kawanan dombanya. Terlatih dengan baik, mereka semua masih berkumpul, memakan habis dengan puas rumput apapun yang bisa mereka temukan. Ia menghitungnya, mencari cap merah yang telah ia patri di punggung mereka. Ia membeku saat ia selesai menghitung. Satu domba hilang.
Ia menghitung lagi. Ia tidak bisa mempercayainya: hilang satu.
Thor tidak pernah kehilangan satu domba pun sebelumnya, dan ayahnya tidak akan membiarkannya hidup untuk itu. Lebih buruk lagi, ia membenci perkiraan bahwa salah satu dombanya hilang, sendirian, mungkin akan diserang di alam liar. Ia benci melihat apapun yang tidak berdosa menderita.
Thor bergegas ke puncak bukit dan menyisir cakrawala sampai ia melihatnya, jauh di sana, beberapa bukit jauhnya: seekor domba, tanda merah di punggungnya. Di sana adalah salah satu alam liar dari serangkaian bukit itu. Hatinya luruh karena ia menyadari domba itu tidak hanya melarikan diri, tapi telah memilih, dari semua tempat, ke barat, ke Darkwood.
Thor menelan ludah. Darkwood tidak hanya terlarang – tidak hanya bagi domba, tapi juga manusia. Itu adalah di jauh luar batas desa, dan sejak ia bisa berjalan, Thor menyadari untuk tidak mengambil risiko ke sana. Ia tidak pernah. Legenda mengatakan, pergi ke sana pasti merupakan kematian, hutannya tidak terjamah dan penuh dengan hewan ganas.
Thor menatap langit yang mulai gelap, berdebat. Dia tidak bisa membiarkan domba-dombanya pergi. Dia pikir kalau dia bisa bergerak cepat, ia bisa mendapatkannya kembali tepat waktu.
Setelah melihat kembali sekali lagi untuk terakhir kalinya, ia berbalik dan mulai berlari cepat, menuju ke barat, ke Darkwood, awan tebal berkumpul di atas. Dia punya perasaan seperti terbenam, namun kakinya seolah membawa dirinya dengan sendirinya. Ia merasa tidak ada jalan kembali, bahkan jika ia menginginkannya.
Ini seperti berlari menuju sebuah mimpi buruk.
*
Thor bersegera menuruni serangkaian bukit tanpa berhenti sejenak, menuju kanopi lebat Darkwood. Jalan setapak berakhir di mana hutan dimulai, dan ia berlari menuju wilayah yang tak tersentuh, dedaunan musim panas bergemeresik di bawah kakinya.
Seketika saat ia memasuki hutan ia tenggelam dalam kegelapan, cahaya terhalang oleh pohon-pohon pinus yang menjulang ke atas. Di sini lebih dingin juga, dan saat ia melewati ambang batas, ia merasa merinding. Itu bukan hanya dari kegelapan, atau hawa dingin – rasa itu dari sesuatu yang lain. Sesuatu yang tidak bisa ia sebutkan. Itu adalah perasaan… seperti sedang diawasi.
Thor memandangi cabang tua, keriput, lebih tebal dari dia, bergoyang dan berderit ditiup angin. Dia baru saja pergi lima puluh langkah masuk ke hutan ketika ia mulai mendengar suara-suara binatang aneh. Dia berbalik dan hampir tidak bisa melihat lubang yang ia masuki; ia merasa sudah seolah-olah tidak ada jalan keluar. Ia ragu-ragu.
Darkwood selalu berada di pinggiran kota dan di pinggiran kesadaran Thor, sesuatu yang mendalam dan misterius. Setiap gembala yang pernah kehilangan seekor domba di hutan tidak pernah berani berusaha setelahnya. Bahkan ayahnya. Cerita tentang tempat ini terlalu gelap, terlalu menakutkan.
Tapi ada sesuatu yang berbeda di hari ini yang membuat Thor tidak lagi peduli, yang membuatnya membuang peringatan menjadi angin. Sebagian dari dirinya ingin mendorong batas-batas itu, supaya bisa berada sejauh mungkin dari rumah, dan membiarkan hidup mengambilnya kapan pun saja.
Ia memberanikan diri lebih jauh, kemudian berhenti, tidak yakin jalan mana yang harus lalui. Ia melihat tanda itu, cabang membungkuk di mana dombanya telah pergi, dan berbalik ke arah itu. Setelah beberapa waktu, dia berbalik lagi.
Sebelum satu jam berlalu, ia tersesat. Ia mencoba mengingat arah dari mana ia datang - tapi tidak lagi yakin. Perasaan tidak enak menetap di perutnya, tapi ia pikir satu-satunya jalan keluar adalah maju, sehingga ia melanjutkan langkahnya.
Di kejauhan, Thor melihat seberkas sinar matahari, dan dibuat untuk itu. Menemukan sebuah tempat terbuka, ia berhenti di tepi, terpana - ia tidak bisa percaya apa yang dilihatnya di hadapannya.
Berdiri di sana, memunggungi Thor, berpakaian jubah panjang, biru satin, adalah seorang pria. Tidak, bukan orang - Thor bisa merasakannya dari sini. Dia adalah sesuatu yang lain. Seorang Druid, mungkin. Ia berdiri tegak dan lurus, kepala yang ditutupi oleh kerudung, diam, seolah-olah ia tidak perlu memedulikan dunia.
Thor tidak tahu apa yang harus dilakukan. Ia telah mendengar tentang Druid, namun tidak pernah bertemu salah satunya. Dari tanda-tanda pada jubahnya, hiasan emas yang rumit, ini bukan hanya Druid: itu adalah tanda kerajaan. Istana Raja. Thor tidak bisa memahaminya. Apa yang Druid kerajaan lakukan di sini?
Setelah apa yang terasa seperti keabadian, Druid perlahan berbalik dan menghadapi dia, dan seperti yang dia lakukan, Thor mengenali wajah itu. Hatinya berdebar-debar. Itu adalah salah satu wajah paling terkenal di kerajaan: Druid pribadi Raja. Argon, penasihat raja-raja Kerajaan Barat selama berabad-abad. Apa yang dia lakukan di sini, jauh dari istana, di pusat Darkwood, adalah sebuah misteri. Thor bertanya-tanya apakah dia sedang berimajinasi.
“Matamu tidak menipumu,” kata Argon, memandang langsung pada Thor.
Suaranya berat, tua, seperti jika diucapkan oleh pohon itu sendiri. Matanya besar, bening nampak menggali menembus Thor, menyihirnya. Thor merasakan energi yang kuat memancar dari Druid – seolah-olah ia seperti berdiri di seberang matahari.
Thor segera berlutut dan menundukkan kepalanya.
“Junjungan saya,” katanya. “Saya minta maaf telah mengganggu Anda.”
Tidak menghormati terhadap seorang penasihat Raja akan mengakibatkan penjara atau kematian. Kenyataan itu telah tertanam dalam Thor sejak saat ia lahir.
“Berdirilah, nak,” kata Argon. “Jika aku menginginkanmu untuk berlutut, aku pasti sudah mengatakannya padamu.”
Perlahan, Thor berdiri dan menatapnya. Argon mengambil beberapa langkah lebih dekat. Ia berhenti dan memandangi Thor, sampai Thor mulai merasa tidak nyaman.
“Kamu mempunyai mata ibumu,” kata Argon.
Thor tercengang. Ia belum pernah bertemu ibunya, dan tidak pernah bertemu siapa pun, selain dari ayahnya, yang mengenal ibunya. Ia telah diberitahu bahwa ibunya meninggal saat melahirkan, sesuatu yang Thor selalu merasakan adanya rasa bersalah. Ia selalu menduga bahwa itu sebabnya keluarganya membenci dia.
“Saya rasa Anda salah mengira saya sebagai orang lain,” kata Thor. “Saya tidak punyai ibu.”
“Sungguh?” tanya Argon dengan sebuah senyum. “Apakah kamu lahir dari seorang pria saja?”
“Maksud saya, Baginda, bahwa ibuku meninggal saat melahirkan. Saya rasa Anda salah mengira saya.”
“Kau adalah Thorgrin, dari klan McLeod. Yang termuda dari empat bersaudara. Seseorang yang tidak dipilih.”
Mata Thor terbuka lebar. Ia hampir tidak tahu mengapa Argon mengetahuinya. Bahwa seorang Argon tahu siapa dia - itu lebih dari yang bisa ia pahami. Ia bahkan tidak pernah membayangkan bahwa ia dikenal oleh siapapun di luar desanya.
“Bagaimana…Anda bisa mengetahuinya?”
Argon kembali tersenyum, tapi tidak menjawab.
Thor tiba-tiba merasa sangat penasaran.
“Bagaimana…” Thor menambahkan, mencari kata-kata, “…bagaimana Anda mengetahui ibu saya? Pernahkah Anda berjumpa dengannya? Siapakah dia?”
Argon berbalik dan berjalan menjauh.
“Simpan