Миссис Арчер была урожденной Ньюланд, и мать с дочерью, похожие друг на друга как сестры, по общему мнению, также были «типичными Ньюландами»: рослые, бледные, со слегка покатыми плечами, удлиненными носами, любезной улыбкой и теми слегка увядшими томными чертами, что присущи дамам на портретах кисти Джошуа Рейнолдса. Их внешнее сходство было бы совершенным, если бы свойственная возрасту полнота не вынудила миссис Арчер растачать свои черные парчовые платья, тогда как коричневые и лиловые наряды мисс Арчер, оставшейся старой девой, с годами становились все более свободными.
Однако внутреннее сходство между обеими было далеко не так велико, и Ньюланд это знал. Многолетняя жизнь бок о бок наделила их одним и тем же запасом слов и привычкой начинать любое высказывание оборотом «Мама считает» или «Джейни считает», тогда как на самом деле каждая всего лишь хотела высказать собственное мнение. Но невозмутимая приземленность миссис Арчер считалась только с общепризнанными фактами, тогда как натуре Джейни были присущи бурные порывы романтической фантазии, которую питала нереализованная чувственность.
При этом мать и дочь обожали друг друга и благоговели перед сыном и братом. Арчер так же нежно любил обеих, порой испытывая угрызения совести и неловкость от их неумеренного восхищения его персоной. Хотя, порой думал он, это ведь совсем неплохо, когда мужчину уважают в собственном доме – и тут же присущее ему чувство юмора заставляло его усомниться в своем праве на такое слепое почитание.
В тот день, о котором идет речь, молодой человек был совершенно уверен, что мистер Силлертон Джексон предпочел бы не сидеть с ним за одним столом, но у него была особая причина не потворствовать этому желанию.
Разумеется, старый сплетник не прочь поговорить об Эллен Оленской, а миссис Арчер и Джейни уже сгорают от нетерпения услышать этот рассказ. Но теперь, когда всем известно о намерении Ньюланда породниться с кланом Минготтов, его присутствие будет сковывать всех троих, и молодому человеку было любопытно – как они справятся с этим затруднением.
Разговор начался издалека – поначалу речь зашла о миссис Лемюэл Стразерс.
– Как жаль, что Бофорты ее пригласили, – осторожно заметила миссис Арчер. – Хотя Регина всегда поступает так, как скажет муж, а сам Бофорт…
– О, Бофорт совершенно не чувствует некоторых нюансов, – тут же отозвался мистер Джексон, подозрительно разглядывая жареную сельдь и в тысячный раз удивляясь, зачем кухарка миссис Арчер постоянно превращает ее в какой-то уголь.
– Полностью с вами согласна. Бофорт просто вульгарен, – проговорила миссис Арчер. – Мой дедушка Ньюланд всегда говорил маме: «Делай что хочешь, но не вздумай допустить, чтобы этот малый, Бофорт, был представлен