Деятельность братств содействовала укреплению украинского духа, порождала надежду на освобождение от власти шляхетской Польши и католической церкви[36].
Новый этап борьбы за украинскую государственность связан с казачеством. Казачество как новое сословие формировалось главным образом из крестьян и низших слоев городского населения. Спасаясь от национальных, социальных и религиозных притеснений, они бежали на юг и оседали на свободных землях. Осваивая окраинные территории, казаки постоянно отбивали набеги крымских татар и в непрерывных столкновениях совершенствовали свое военное мастерство. При этом они сохранили родной язык, традиции, оставались верными православию. Украинское общество стало смотреть на казаков не только как на защитников от набегов, но и как на носителей украинского духа и свободы, защитников от притеснений польской шляхты. Таким образом, столкновение между казаками и Польшей становилось неизбежным.
Первое казацкое восстание вспыхнуло в 1591 г., затем восстания и стычки между казаками, повсеместно поддерживаемыми крестьянами и ремесленниками, и польскими войсками происходят регулярно и достигают высшего накала в период с 1648 по 1654 год, который вошел в историю как Освободительная война украинского народа против польской шляхты. Одержав под руководством гетмана Богдана Хмельницкого ряд блистательных побед, казацко-крестьянские войска фактически освободили Украину от чужеземных угнетателей и создали условия для возрождения украинской государственности. Б. Хмельницкий первым из политических деятелей не только выдвинул задачу создания независимого государства, в состав которого должны были войти все этнически украинские земли, но и сделал все возможное для ее решения[37].
В период Освободительной войны и некоторое время после нее Украина в политическом отношении представляла казацкую республику со всеми важнейшими атрибутами государственности. На верхушке военно-административной системы стоял гетман, избираемый казацкой генеральной радой. Гетман командовал войском, проводил собственную внешнюю политику, присматривал за системой управления и судопроизводства, контролировал казацкую казну и земельный фонд.
Гетману помогала осуществлять его функции генеральная старшина: Генеральный писарь, который определял повестку дня заседаний рады, составлял проекты решений и важнейшие правительственные тексты, осуществлял надзор за внешними сношениями;