– Не ожидала, что мой брат сможет подкупить главную сваху, – призналась я, забыв о той линии, которую собиралась гнуть при незнакомце.
Да и вряд ли бы у меня получилось обвести вокруг пальца эту аристократку. Если уж она так ловко одурачила всех и умудрилась не навлечь на себя и толику подозрений, то я заведомо проиграла. На аудиенции леди выглядела верной короне, а теперь оказывается, что она планирует переворот.
А переворот ли? Или простое становление нового советника для новой королевы? Или есть что-то еще, о чем я даже не подозреваю?
– О, ваш брат знает, что предложить нуждающейся девушке, – рассмеялась сваха. – Ну что же вы стоите, леди Асмия, присаживайтесь. Нам следует обсудить первый этап отбора.
Я медленно прошла к софе, опустилась на нее и поежилась от ворвавшегося в открытое окно ветра. Но закрывать его не стала, пусть ночной холод поможет мне сохранить здравость рассудка во время этой беседы. Я сильно недооценила брата и его возможности.
– Могу я поинтересоваться, для чего вам это? – Вопрос сорвался с губ до того, как я успела его обдумать.
– Странно, – вскинув светлую бровь, произнесла девушка, – лорд Нур описывал вас как тихую и покорную особу. Он меня обманул?
– Отчего же, любопытство не исключает покорности.
– Полагаете? – Маркиза вынула из сумочки изящный портсигар, а уже из него длинную тонкую сигару. Подожгла ее от небольшого артефакта и затянулась ароматным дымом. – Как мне кажется, именно любопытство погубило большинство великих замыслов нашего мира, леди Нур. Так что не думаю, что вас должны интересовать мои мотивы. Вы должны победить в отборе, а я должна вам в этом помочь. Это все, что вам следует знать.
Сдержав эмоции, я подарила ей приторную улыбку и кивнула, предлагая продолжить.
– А вы очень хорошо умеете подстраиваться под ситуацию, – хмыкнула она, делая еще одну затяжку. – Не смотрите на меня так, леди Нур! Я вам не враг. Или вы не хотите стать королевой?
Я молчала, наблюдая за тем, как мелко подрагивают руки свахи. Все же образ уверенной в своих действиях женщины у нее получался намного хуже, чем той, которая верна короне.
– Хорошо, леди Башей. Что мне стоит знать о первом этапе?
– На самом деле ничего важного, – вновь повела плечом маркиза, меня уже начинал раздражать этот жест. – Это классическая проверка на наличие активного магического дара путем провокации. Как вы понимаете, никто из невест императора им обладать не должен. Но это просто дань традициям, потому как всех чародеек уже давно сослали на острова Лифы. Придворные маги в состоянии помочь королеве забеременеть магически одаренным наследником, для этого достаточно отца… Но я ухожу в объяснения, а они вам не нужны, ведь я наслышана о вашем хорошем образовании, леди Нур.
– Все так, – улыбнулась я. – Значит, наша первая встреча несет только характер знакомства.
– Именно. – Девушка затушила сигару об артефакт и спрятала в портсигар. – Второй этап будет назначен через несколько