* * *
Внезапно бурлящая стремнина круто взяла вправо, и вконец разболтанный плот, вздрогнув в последний раз, перестал нырять. Впереди виднелся широкий спокойный плес, который жался к наметившейся излучине реки, а далее, ближе к берегу, вода была гладкой, будто стекло…
Шесты лихорадочно нащупали каменистое дно, и плот вяло направился к зеленой мшистой береговой полосе.
Андрей, прижимая к груди Джессику, застывшим, слезящимся взглядом смотрел на растущие с каждым толчком деревья и камни…
Весь мир, все звуки и движения, казалось, увязли в невидимой паутине. В какой-то момент ему почудилась зависшая перед ним безглазая птица… Та, что приходила молчаливым горевестником в ночных кошмарах из далекой, дымной, пахнущей пожарами неведомой полосы горизонта…
Можно было протянуть руку и тронуть ее седой пух под крылом, каменный клюв и острые полумесяцы когтей… Замерло, казалось, и трепетание волос любимой, замер и угрюмый лес, зловещими космами повис над землею туман… и только плот продолжал двигаться в сем застывшем времени в стране мертвых берегов и сумеречного безмолвия…
– Однако добрались, батюшка! Слава тебе, царица небесная! – Палыч, цепляясь багром за берег, вместе с боцманом стал подтягивать плот.
Приказчик, не дожидаясь полной швартовки, сгреб в охапку ружья, скакнул в волну и, с шумом разбивая воду, вышел на берег, отряхнулся, как волк, цепко огляделся окрест.
– Господи, неужели мы сделали это? – прекрасные глаза Аманды блестели от слез. Освободив руку, она отбросила с лица мокрые волосы, одернула прилипший к бедрам сырой подол платья.– О, я не знаю, как благодарить небо и тебя за мое спасение… – она крепко сжала пальцы Андрея.
– Мне довольно того, что ты жива.– Преображен– ский болезненно сморщил лоб.
– Что с тобой? У тебя перелом? – она с беспокойством ощупала его левую руку.
– Похоже… – Андрей, пряча лукавую улыбку, усмехнулся в душе своему розыгрышу.
– Боже, Andre…
– Это чепуха по сравнению с тем, что могло бы случиться с тобой, душа моя.
– Но твоя рука?
– У меня есть вторая, чтобы проводить тебя на берег.
Глава 4
Прошедший день тускло угасал. Сквозь саван серого, затянутого белесой пеленой неба хмуро и воровато проступало серебряное солнце. Кто знает, быть может, освободившейся от бренной плоти душе таким и является лик ангела – весь воплощение живительного света, он взирает на земную горечь и боль с сочувствием, но отстраненно.
Тревожное ожидание не покидало обессилевших путников. Неприятель никак не обнаруживал себя, разве что на ближних вершинах виднелись перемещающиеся стада горных, белых, как мел, длинношерстных козлов, издали похожих на снежные хлопья, рассыпанные по склонам.
– Что скажешь, брат? – поинтересовался Андрей, сидя у костра, который с помощью