– Вы уж и рады к мелочи придраться, а я не меньше других руки сбивал… Убийства всяк мог творить. И он, и он, и он! Почему вы все подозреваете только меня? Кем тогда я вас могу считать? Повторяю: убийства всяк мог творить. Таково мое мнение.
– Но не мое.– Преображенский стремительно подошел к суперкаргу и схватил его за грудки.
– Ой, не буди лихо, пока оно тихо,– зловеще процедил Тимофей, но дрогнул под напором капитана.
– А ты зубами не скрипи, мне один бес, хоть до корней их сотри. И пока порог правды не спознаю, вопросы здесь задавать буду я. Постиг?
– Да клянусь, я не убивал. Не убивал!
– Не надо клятв,– Андрей разжал пальцы.– Мне нужна только правда. И помни, Тимофей, кроме меня тебе здесь никто не верит. А теперь,– Преображенский круто повернулся ко всем.– Слушай мою команду: вы двое направо, вы налево… Палыч со мной… Обыскать берег и найти мне Матвея, из-под земли, но найти…
Глава 4
У Чугина, как прежде на тропе, перехватило дух. Он тут же узнал эту белую шлюпку с «Северного Орла», что таинственным образом исчезла в ту ночь с фрегата.
Сделав два шага к ней, он едва не подавился криком: на корме виднелась чья-то нога, обутая в тяжелый черный морской сапог. Проклепанная медными гвоздями подошва в виде креста с массивным каблуком смотрела прямо на него. Лицо Кирюшки слилось по тону с цветом серой рубахи. В какой-то момент он ощутил горький хиновый привкус во рту – привкус тотального страха. Пальцы, испачканные ягодой, комкали конец поясного ремня, а медный крест на каблуке чудился прицелом, направленным в его грудь.
– Ляксандрыч, Ляксандрыч! Тама… там мертвец! —матрос бросился к Соболеву.
– Тише ты, дура! – плеткой стегнул ответ.– Здесь по воде на две версты голос летит. Не боись, мертвые не кусаются.
Соболев поставил в густую траву у ручья котелки, оглядчиво прикрыл их ветками и, щелкнув курком, бросил:
– Ну, где там? Веди, глянем.
Осторожно перешагивая через обросшие мхами лесины и валуны, они вышли к каменистому берегу, рядом с ко-торым, покачиваясь на мелкой волне, молчала белая шлюпка.
– Ну-к, подсоби,– Соболев, придерживаясь за протянутый ствол чугинской кремневки, свободной рукой ухватился за обломок весла, торчавший в уключине, и потянул на себя… Они едва не лишились чувств, когда из шлюпки вдруг выскочила и шумно бултыхнулась в воду большущая черная выдра.
С трудом оправившись от внезапного испуга, они вновь онемели, узрев открывшуюся им картину.
В полузатопленной, с пробитым дном шлюпке в такт волне покачивалось разбухшее от воды, как бычий пузырь, тело Шульца. Вместо знакомого лица на них взирал безглазый, скалящийся кошмар. Птицы и выдра, кою спугнул их приход, потрудились на славу. Ни носа, ни губ, ни ушей, ни пальцев не осталось, вместо них под прозрачной водой белела чистая кость.
– Мать честная,– только и протянул потрясенный Соболев.– Хто б знал, что ему уготована така судьба.
– Влипли