Существовавшая в СССР централизация управления не означала привилегированного положения РСФСР. Физическое совпадение столиц СССР и РСФСР фактически вынуждало ее делить многие общесоюзные институции с другими республиками, которые в отличие от нее имели также и свои собственные. Интересы РСФСР должны были быть идентичны интересам Советского Союза, все другие республики имели право иметь свои собственные интересы. Россия являлась донором бюджета Союза ССР, оплачивала из своих средств многочисленные программы социально-экономического развития его республик. Эти факторы сыграли важную роль в решении Верховного Совета РСФСР провозгласить 12 июня 1990 года ее государственный суверенитет в составе СССР.
Сразу после августовской победы 1991 года над ГКЧП лидеры новой России продемонстрировали новый российский национализм руководству СССР и властям других его республик. Борис Ельцин и его соратники отказались от старшинства по отношению к ним, признали границы между республиками в качестве государственных, не проявляли особого интереса к бывшим соотечественникам. Россия объявила себя единственным правопреемником СССР, переписала на себя его внешний долг, советские посольства и другие загранучреждения, членство в международных организациях. Решающее значение имели экономические факторы. Принявший форму выхода РСФСР как малой России из СССР как России большой ее национализм позволил избежать войн между бывшим союзным центром и проявлениями окраинного сепаратизма.
СССР был побежден усталостью от имперского бремени, прагматичными расчетами и подъемом русского национализма. С 1970-х годов это движение постепенно эволюционировало от культурно-исторического до политического и идеологического. Поворотным пунктом на этом пути стало решение руководства СССР торжественно отметить в 1988 году 1000-летие принятия христианства Киевской Русью. В 1990 году деятельность Русской православной церкви (РПЦ) получила мощный импульс в результате избрания Патриархом всея Руси Алексия II. За годы своего предстоятельства он добился от властей России фактического признания православия если не ее государственной, то культурообразующей религией. Патриархия защищает каноническую территорию РПЦ, в частности, на Украине, в Белоруссии и Молдавии от прозелитизма католиков и проникновения протестантских религиозных организаций.
После распада СССР устойчивость РФ не была гарантирована. Проблема национальных меньшинств и их территориальных образований продолжительное время оставалась острой, несмотря на подавляющее преобладание русских