Настоящая Россия – это СССР, сразу после распада которого отношения со странами СНГ были объявлены важнейшим приоритетом российской внешней политики. В реальности они находились ближе к периферии этой политики. Вместе с тем многие традиционные связи между бывшими республиками по инерции сохранялись. Объединенные вооруженные силы фактически просуществовали до весны 1992 года, а формально их командование было упразднено полтора года спустя. Рублевая зона действовала до лета 1993 года. Хотя местопребыванием органов СНГ был определен Минск. В начале 1990-х годов Москва еще воспринималась как общая столица постсоветского пространства. В этих условиях у части российских элит была надежда, что распад СССР, как и Российской империи, является временным и завершится новым объединением под российским лидерством.
Ликвидация Союза ССР стала следствием кризиса его системной усталости. В частности, от закрытости и особости советского государства. К середине 1980-х годов советским обществом овладело стремление открыться внешнему миру и жить в нормальной стране. Стремление стать как все ставило вопросы о самоидентификации.
За 20-е столетие население «большой России» могло бы вырасти со 150 до 400–500 млн человек. Однако две мировые и несколько локальных войн, революция, Гражданская война и порожденные ею голод и болезни, коллективизация сельского хозяйства и репрессии привели к тому, что к 1990 году в СССР проживало только 280 млн человек. При этом среди них, согласно Всесоюзной переписи населения 1989 года, русские составляли едва половину. СССР существенно изменил этнический состав «большой России». В 1991 году в нем проживало свыше 50 млн мусульман. Исламский фактор стал волновать советскую элиту еще с начала войны в Афганистане. Увеличение в составе СССР удельного веса мусульманских народов ставило вопрос о ведущей роли русского этноса и славян в управлении страной. Пробуждение возглавившей на исходе перестройки движение от «большой России» в формате СССР к «малой» в формате РСФСР российской элиты стало в том числе реакцией на демографический вызов.
Во время холодной войны внимание Советского Союза было сосредоточено в основном на Соединенных Штатах Америки, с которыми он соперничал, но на которые же во многом равнялся. Поскольку в них переместился мировой финансовый центр, в 1931 году Иосиф Сталин назвал США главным врагом своей страны. В период крушения советской системы у части ее элиты и общества распространилось стремление «стать как Америка», перенять привлекательные формы некоторых ключевых элементов политической системы США. В рамках политической реформы в 1990 году в СССР были введены посты его президента