В 1768 году, видя его успехи на государственном поприще, Императрица жалует ему придворное звание камергера и освобождает от воинской службы. Но судьба распорядилась по-своему. В этом году началась Русско-турецкая война 1768–1774 годов и, едва лишь загремели пушки, Г.А. Потемкин, с разрешения Екатерины II, отправляется в действующую армию «волонтером» (добровольцем). В июне 1769 года он был назначен в корпус генерала А.А. Прозоровского, действовавший в составе 1-й армии. Находясь летом 1769 года в авангарде армии, Потемкин участвует в сражениях при Хотине и за «оказанную храбрость и опытность в военных делах» получает чин генерал-майора.
Стремительно рос авторитет 30-летнего генерала, всегда рвавшегося вперед, навстречу смерти и противнику, вызывавшегося на самые сложные дела, но все это было лишь прелюдией. Разносторонне и полно раскрылось полководческое дарование Потемкина в период кампании 1770 года, которую ему и довелось открыть. В начале января турки, желая возбудить крымских татар к более активным действиям против России, направили к ним крупные отряды пехоты и конницы. 3 января один из них был обнаружен на берегу р. Рымник близ Фокшан. В этот день Потемкину поручается возглавить объединенные силы пехоты, кавалерии и артиллерии. В первом своем самостоятельном бою он проявил новаторство и инициативу. Превосходящие силы турок были наголову разгромлены. На месте сражения осталось свыше тысячи трупов врага. Потери отряда Потемкина были незначительны. Активное участие принимал Григорий Александрович и в других сражениях, в том числе при Рябой Могиле, Ларге, Кагуле, Силистрии. Императрица восхищалась его подвигами, не скрывая своего одобрения.
В начале 1774 года по ее вызову, Потемкин прибывает в Петербург, становится генерал-адъютантом, подполковником Преображенского полка, членом Совета при Высочайшем присутствии. Его грудь украсили ордена Св. Александра Невского и Андрея первозванного, Св. Георгия 2-ой степени. Не заставили себя ждать и новые назначения: генерал-аншеф и вице-президент Военной коллегии. А с заключением мира с Турцией Потемкин был произведен в графское достоинство Российской империи. «За храбрость и неутомимые труды» получает шпагу с алмазами, «в знак монаршего благоволения» – портрет императрицы для ношения на груди. По ходатайству императрицы венский двор жалует ему звание Светлейшего Князя Священной Римской Империи.
В 1776 г. Г.А. Потемкин становится губернатором Новороссийской, Азовской и Астраханской губерний. На его плечи легло обеспечение