Воцарилась тишина. Шелестел листвой ветер, шуршали в траве ящерицы. Одуряюще сладко пахло яблоками. Император испытующе смотрел на Фриду. Та глядела в ответ, спокойная и собранная.
– Фрида… мне будет жаль, – сказал, наконец, Его Величество – совершенно искренне.
Герцогиня улыбнулась и взяла чайничек.
– Ещё чаю, Ваше Величество?
– Боюсь показаться невежливым, – начал император. И, не закончив, оглянулся.
Фрида аккуратно поставила чайничек на место и проследила взгляд Его Величества. За деревьями и спинами охранников было не видно, зато хорошо слышно: по плитам внутреннего двора торопливо цокали копыта. И вряд ли конюхи выпустили туда погулять лошадей.
Император тихо выругался. Привстал, потом кинул взгляд на Фриду и снова на калитку во двор. Прошипел что-то вроде: «А, всё равно!» И устроился в кресле поудобнее.
Фрида тоже смотрела на калитку, слушала цоканье копыт и с благодарностью пополам с насмешкой думала: «Вернулся славный рыцарь мой».
Налетел ветер, разнося по саду запах, горький – дыма и свежий – близкой грозы.
Калитка распахнулась.
Глава 3
Вот так ночь! Ночь из ночей!
Вечная ночь за могилой.
Град и огонь и мерцанье свечей,
И господь твою душу помилуй!
«Песня нищих» английская баллада
Эш ворвался в сад красиво – под грозовой раскат и треск пламени. Он и сам не заметил, что вокруг ладоней танцует огонь, то принимая форму лисицы, то – нахохлившейся птицы. Смотрелось красиво и совсем не опасно.
Оттолкнув заступивших дорогу стражников – попросту разметав их по саду – Эш чуть не врезался в столик с пирожными и сходу зарычал:
– Какого демона тебе тут нужно?!
Новый раскат грома должен был придать веса его словам… Но, очевидно, не придал. Император с герцогиней оба смотрели на фейри с таким одинаковым непроницаемым выражением, словно вместе замышляли какую-то каверзу. Хм, а вдруг и правда?..
– Друг мой, ты изумительно вовремя, – протянул император. – Мы как раз обсуждали с очаровательной леди Фридой магию. Да ты садись… Эй, кресло герцогу! Эш, ну что ты опять сделал с моими телохранителями? Зачем?
Эш переводил взгляд с жены на императора. Он же чувствовал это жуткое предгрозовое напряжение в воздухе, и лес сказал ему, что Фрида в опасности… А она сидит и спокойно наливает в третью чашку чай. Дама, чтоб её, в беде!
– Так вот, – дождавшись, когда слуги принесут кресло, и Эш в него усядется, продолжил император. – Нужно мнение знатока. Скажи мне, Эш, как скоро волшебная защита на границах истончится без магической подпитки?
– Месяца через два, – не раздумывая, ответил Эш. – И что?
Император