Эмилий прошел по перекидному мосту и двинулся к всаднику. Тот, заметив движение, послал коня в галоп и в один миг доскакал до друнгария. Лучники, стоящие на стенах, натянули тетивы своих луков. Эмилий подал сигнал рукой, и воины опустили орудия. Лазутчик спешился и подошел к начальнику гарнизона.
–Благословят боги этот день, покрытый белизной, исходящей с моря, – начал вести речь всадник. Он подошел еще ближе и слегка поклонился. – Меня зовут Кераст. Я посол Великого Конунга Германариха.
Посол был выше Эмилия и имел крепкое телосложение. Друнгарий лениво поклонился в ответ и почесал щетину на шее.
–С какими вестями прибыл? Говори быстрее, иначе мои сапоги задубеют от холода.
–Вождь просит оставить крепость, и открыть Врата Севера. Он просит, но требует. Всему гарнизону разрешат беспрепятственно покинуть это место. Никто не пострадает, в этом его слово.
–Где же Германарих? – Эмилий вглядывался в туман. – Я вижу только тебя! Где-то возле леса стоит толпа голых германцев? Что ж, даже богиня фортуны не поможет вам, – друнгарий махнул рукой в сторону крепости. – Вы будете околачиваться здесь целый год, но даже ров не сможете пройти.
Эмилий подошел к послу почти вплотную. Он сплюнул в сторону и обнажил полугнилые зубы.
–Теперь слушай сюда, Кераст, посол Германариха. Вы убираетесь туда, откуда вас изрыгнул этот лес. Никто не пострадает. Даю слово старого солдата римской армии.
С этими словами он развернулся и двинулся в сторону крепости. Лучники снова взяли луки и направили в сторону всадника варваров. Кераст еще какое-то время смотрел вслед начальнику крепости, а потом, оседлав коня, умчался в белоснежную даль.
Эмилий снова взобрался на стену. Теперь его спокойствие было окончательно подорвано.
–Что он хотел? – спросил один из солдат.
–Найти глупца, который даст ключи от Ворот, что удерживают добрых римлян от косматых варваров, – друнгарий вглядывался в туман и беспокойно стучал пальцами по мечу.
Полчаса он ходил по крепостной стене, ожидая появления или дерзкого нападения. Наконец, туман начал постепенно рассеиваться, открывая взору то, что было скрыто от глаз целую ночь и большую часть утра. На горизонте, словно лес, стояла целая армия варваров. Никто не пытался сосчитать их, ибо количество было невероятным.
–Там не меньше двадцати тысяч, – выдохнул знаменосец.
Эмилий нервно сжимал кулаки, не