Следует сказать о принципе активности как о противопоставлении принципу реактивности. Он противопоставлен распространившейся в начале и середине прошлого века концепции бихевиоризма и необихевиоризма, согласно которой всю психику человека можно свести к простой схеме СТИМУЛ → РЕАКЦИЯ, к сложному комплексу таких простых схем. Принцип активности следует уже из того положения, что образ, строящийся в ходе деятельности и управляющий ею, не просто возникает в сознании, а именно строится, порождается человеком (вспомним в этой связи мысль о формировании идеального как взаимном отражении субъекта и объекта). Деятельность активно воздействует на предмет, изменяя его в тех или иных аспектах и характеристиках, предмет деятельности не остаётся неизменным (равно как и его образ), даже если при поверхностном рассмотрении никаких изменений не наблюдается.
Одним из важнейших положений деятельностного подхода является разведение анализа по единицам и анализа по элементам, которое некоторыми авторами хотя и декларируется, но в реальности не проводится. Понятие единицы в теории деятельности восходит к знаменитым суждениям Л.С. Выготского, который, по-видимому, первым разграничил эти два подхода к анализу изучаемого объекта и который под единицами понимал «…такие продукты анализа, которые, в отличие от элементов, образуют первичные моменты не по отношению ко всему… явлению в целом, но только по отношению к отдельным конкретным его сторонам и свойствам, которые, также в отличие от элементов, не утрачивают свойств, присущих целому и подлежащих объяснению, но содержат в себе в самом простом, первоначальном виде те свойства целого, ради которых предпринимается анализ» [12, с. 464–465]. Несмотря на то, что требования ориентироваться не на элементы, а на единицы иногда характеризуются как трудновыполнимые [21, с. 41], всё же эти положения Л.С. Выготского остаются основополагающими, так как при анализе деятельности намного важнее то, из каких единиц складывается процесс, чем то, на какие элементы мы можем разложить конечный продукт деятельности.
Единицы человеческой деятельности, на каком основании они бы ни выделялись, не являются некими кирпичиками, узлами, из последовательного сложения которых образуется агрегат деятельности, они являются результатом научного анализа определённых особенностей и характеристик деятельности (цель, условия и способы осуществления