Леопольд был так занят посвящением Тэсс в свои размышления, что не заметил, как вытянулось лицо собеседницы, а в глазах сверкнул недобрый блеск.
– А про Ариэль Бридженд я вообще молчу, – он многозначительно поглядел на девушку. – Эта девица давно запомнилась в Вилья-де-Лакасе. Приезжает сюда каждый год в попытке вскружить голову какому-нибудь красавцу, при этом находясь в браке. Правда, насколько мне известно, ее супруг давно дышит на ладан, и, возможно, в этом году пустоголовой развратнице наконец повезет. Вижу, она и вас взяла в свой кружок, но не рекомендую возлагать большие надежды на Вилья-де-Лакас. Сами понимаете, с вашим-то дырявым карманом.
Жо Пэль задрал нос выше, чтобы насладиться очередной похвалой своей смекалке и проницательности, но столкнулся с долгим задумчивым взглядом. Тэсс склонила голову набок и почесала подбородок, внимательно разглядывая собеседника.
– А яйцо оказалось с душком, – сделала она вывод после размышлений.
– Что? – озадаченно спросил Леопольд.
– Я говорю, желток протух и сгнил, – пояснила девушка.
– Не понял!
– Ну и, слава Богу, – Тэсс махнула рукой и повернулась в сторону выхода – А вам, господин Жо Пэль, я рекомендую особо не распространяться о своих «талантах», потому что это чревато в лучшем случае сломанной… скорлупой.
С этим словами Тэсс, гордо выпрямив спину, направилась из бальной залы, заставив оторопевшего Леопольда провожать ее озадаченным взглядом и отвисшей челюстью.
Девушка уговаривала себя не реагировать на речи какого-то зазнавшегося злоязычника, возомнившего себя невесть кем. Но обидные слова не выходили из головы. Яйцеобразный журналист жестоко и безжалостно вернул Тэсс с небес на землю. Хотя первым это сделал Закери Ламонт десятью минутами ранее, но господин Жо Пэль забил ее крышку гроба гвоздями. Она и так была огорошена и смущена появлением здесь человека из прошлого. Но смятение сменилось паникой перед наступавшей удручающей реальностью, что никакие вилья-де-лакасы не спасут ее приемную мать от тяжелой деревенской работы.
Расстроенная и растерянная, Тэсс вышла из зала, не обращая ни на кого внимания, прошла через роскошный холл гостиницы, сияющий золотом и серебром в свете свечей, и машинально оказалась в саду.
Рыхлый влажный воздух морского курорта и давящая жара тут же накрыли девушку, словно саваном, но она была так расстроена, что не замечала ничего вокруг. Прижавшись спиной к шероховатой стене и, чувствуя, как острые камешки больно впиваются в ее обнаженные плечи, Тэсс