Больше не в силах выслушивать «комплименты» в свой адрес Тэсс, давясь слезами, побежала, куда глаза глядят.
В тот день родители нашли ее нескоро. Девочке понадобились недюжие способности, чтобы скрыть от них свои душевные терзания. Но если Вольдемар Годвин принял странное поведение дочери за переизбыток впечатлений от посещения первого в жизни турнира, то его проницательная супруга быстро смекнула, что к чему. Вечером состоялся их первый откровенный, долгий разговор. Тэсс, рыдая, говорила, что ненавидит свое лицо, а Кейтлин уверяла приемную дочь, что она красива своей особенной красотой, и то, что сейчас кажется неуместным, со временем превратится в уникальную прелесть.
Тэсс не поверила ей тогда и упорно не верила до сих пор, что Кейтлин все же оказалась права.
Девушка горько усмехнулась. А ведь еще совсем недавно она чувствовала себя почти счастливой. И тут появился человек, чей образ маленькая девочка однажды спрятала глубоко внутри себя. Появился, чтобы вернуть ее с небес на землю и указать на место. Мол, если ты большеротая дурнушка без гроша за душой, вот и сиди себе дома… в деревне.
Тэсс тряхнула головой, будто могла тем самым отогнать печальные мысли. Девушка отвернулась от стола с закусками и окинула зал беглым взглядом. Ив одиноко жалась в углу с бокалом шампанского и застенчиво глядела по сторонам. Фредерика и Ариэль были заняты беседой с двумя незнакомыми мужчинами. Как удалось оценить Тэсс, на первый взгляд, девушкам тоже удалось отыскать свои идеалы, так как один мужчина был кучерявым великаном (как того хотела первая), а второй – черноглазым красавцем (прямо по желанию последней). Но, судя по кислой физиономии Фредерики, не все получали удовольствие от общения со своими идеалами.
Тэсс замерла, а затем сардонически ухмыльнулась, вспомнив свои мысли. «Тоже»! Неужели она думает о Закери Ламонте, как об идеальном мужчине? Не может быть, чтобы она хотела заполучить его в мужья. Это казалось так глупо, будто…
– Бесприданница, – высокий, дребезжащий голос, очень напоминающий скрежетание заржавелого ключа в замке, отвлек девушку от невеселых мыслей и заставил на некоторое время вообще выкинуть из головы Закери Ламонта, так как никогда до этого Тэсс не приходилось видеть столь необычное существо, тут же представившееся ей как Леопольд Жо Пэль.
Судя по форме и, возможно, по содержанию Жо Пэль был яйцом, так как его грушевидное белоснежное тело без шеи очень напоминало сей продукт трудовой деятельности кур. Руки и ноги у "яйца", слава Богу, имелись, а вот плечи отсутствовали, так что короткие ручонки торчали прямо из туловища, напоминая болтающиеся сосиски, а голова словно срослась с корпусом. Одетый в черный смокинг и едва достававший Тэсс до груди, Леопольд имел лысый череп, двойной подбородок, остренький нос, да крохотные глазки, которые прошлись по девушке, словно рентген, подмечая каждую деталь.
Приняв удивление Тэсс его внешним видом за восхищение его проницательностью, Леопольд снисходительно улыбнулся.
– Вы