Еще в конце царствования Екатерины II, вместе с Н.Н. Новосильцевым, В.П. Кочубеем и А. Чарторыйским, Павел Строганов вошел в число доверенных лиц великого князя Александра Павловича. Этот «интимный кружок» сохранился и в первые годы царствования Павла Петровича, а после воцарения Александра был воссоздан в виде «Негласного комитета». В период правления Павла I Строганов, единственный из кружка, постоянно находился при великом князе Александре. В это время он и великий князь организовали «Санкт-Петербургский журнал». Строганов принимал активное участие в подборке материалов для журнала и, вероятно, финансировал его издание. В те месяцы Александр Павлович писал своему учителю Лагарпу, что, занимаясь подготовкой будущих реформ, «мы намеревались в течение настоящего царствования (Павла I) поручить перевести на русский язык столько книг, как это только возможно…».
Воцарение Александра I, как считал П.А. Строганов, открывало широкий простор для реформирования страны. Он был одним из инициаторов создания «Негласного комитета», который начал свою работу 24 июня 1801 года после приезда в Петербург остальных членов «интимного кружка» – Чарторыйского и Новосильцева.
Еще до приезда друзей Александр и Строганов определили круг вопросов, которые необходимо было обсудить на заседаниях «Негласного комитета». Сюда они отнесли в первую очередь проблему введения политических прав и свобод, а также серьезное ограничение (или даже отмену) крепостного права, так как считали, что «для того, чтобы исполнить первое, необходимо было разрешить второе». «Волновать дух народа» было опасно, поэтому Строганов предложил создавать проекты законов в абсолютной тайне и проводить их в жизнь без дальнейшего обсуждения, жесткими административными методами. Свои взгляды он изложил в ряде записок, составленных как по заданию императора, так и по собственной инициативе.
Первоначально Строганов предложил самому императору определить цели и задачи их совместной работы: «Не возьмете ли вы на себя труд, Ваше Величество, составить инструкцию комитету, чтобы рассеять все сомнения касательно его цели? Это внесет ясность в мысли всех. Не пожелаете ли Вы просто высказать свои мысли по этому поводу, чтобы можно было составить проект конституции, который будет Вам представлен для внесения изменений и утверждения?» В ответ Александр поручил самому Павлу Александровичу подумать над планом предстоящей работы в «Негласном комитете».
Свои предложения по поводу задач Комитета граф Павел Александрович Строганов изложил в ряде записок: «Опыт изложения системы, которой надо следовать в реформе управления империей»,