Мужики ведали: в городе на каждый товар свой целовальник: хлебный, мануфактурный, пушной, мясной, рыбный, соляный… Не перечесть! И всяк дерет пошлину с возу, веса и ценности товара. Толкуешь ему: «Три пудишка», а он и слушать не хочет: «Врешь, волоки на мои весы!» У мужика глаза на лоб: на пуд больше. И не поспоришь, не обзовешь целовальника охальным словом. Выйдет боком, себе дороже. Вмиг налетят земские целовальники и потащат в Съезжую избу. За хулу праведного человека, кой крест целовал – выкладывай три денежки, а коль заартачишься – в темницу кинут, и за каждый день тюремного сидения столь с тебя насчитают, что твои три деньги никчемной песчинкой покажутся. Только свяжись с целовальниками!
– И как же быть, Слота? – скребли затылки мужики. – Лиходеев никак не обойти.
– Попытаю обойти. Есть у меня в Ярославле знакомый аглицкий купец.
– А проку?
– Аль не ведаете, что аглицкие купцы царским указом от всех торговых пошлин избавлены? Никакому целовальнику не подвластны.
– Слыхали. Но нам-то, какая выгода?
– Прямая, православные. Надумал я съездить в Ярославль и поговорить с купцом Горсеем. Пусть он наш товар, минуя целовальников, напрямую выкупит. Мыслю, не откажется.
– Так целовальники тоже не дуралеи. Не успеешь ворота проскочить – клещами навалятся.
– И о том кумекал. Купля должна состояться до Рубленого города.
И вот теперь мужики, напряженно вглядываясь в сторону Ярославля, ждали аглицкого купца.
Горсея долго ждать не пришлось. Он прибыл на трех крытых подводах, коими правили аглицкие приказчики. Вкупе со Слотой купец подошел к телегам. Мужики откинули дерюги.
Горсей меды в липовых кадушках пробовать не стал, а вот меха осматривал дотошно, словно жену себе выбирал, хотя беглого взгляда хватало, что пушнина добрая. Произнес на довольно чистом русском языке:
– Беру весь товар. Перетаскивайте в мои подводы.
Мужики перетащили, и только тут опомнились:
– Сколь денег даешь, немчин63?
Горсей назвал цену. Мужики глянули на Слоту.
– Торговаться не будем. Цена божеская. Барин в убытке не будет.
Слота и Горсей ударили по рукам, после чего купец повернулся к мужикам.
– Денег при мне нет. На русских дорогах пошаливают разбойники. Но вы не тревожьтесь господа-мужики. Возвращайтесь по своим домам, а со мной поедет ваш староста Слота. Он и привезет деньги.
«Господа-мужики» не были готовы к такому ответу. Немчин набил свои подводы мирским добром, а мир остался гол, как сокол.
Но Слота успокоил:
– Я ведаю этого купца уже добрый десяток лет. Он дорожит своим именем, и никогда не пойдет на одурачивание. Я непременно приеду с деньгами.
– Рисково одному-то.
– Прихвачу с собой Иванку Сусанина.
– Ну, тогда с Богом, Слота.
Слота ехал и рассказывал:
– Град разделен на три части.