– Сколько времени провела здесь я? – спросила она.
– По человеческим меркам – немного, – заверил ее дракон, но его веселье ничуть не обнадеживало.
– А как же Дары для Двадцати Семи Великих Семейств? – спросила Крачка. – Их доставят ко двору, что бы со мной ни случилось?
– Они твои, и делай с ними, что пожелаешь, – отмахнулся дракон. – Мне давно надоело любоваться ими, так почему бы и нет?
Крачка вновь оглядела сокровищницу. Что, если времени прошло много больше, чем ей кажется?
– Я знаю, чего хочу, – сказала она.
Дракон придвинулся ближе.
Несмотря на все старания, голос дрогнул, но Крачка храбро взглянула прямо в глаза дракона.
– Не знаю, что за сделка обрекла тебя на это многолетнее заточение, но я положу ему конец. Пусть эта монета станет платой за твою свободу.
Дракон надолго замолчал.
– Знаешь, – наконец сказал он, – драконы – союзники непредсказуемые.
– Я рискну, – ответила Крачка.
Безрассудство? Возможно. Но ведь и императрицы ее династии были такими же пленницами, как этот дракон. Так пусть лучше дракон сам распоряжается своей судьбой!
– Но сокровищницу, знаешь ли, должен кто-то охранять, – заметил дракон, склонив голову набок. – А запасного дракона у тебя под рукой нет.
Так вот она, настоящая цена…
– Здесь останусь я, – прошептала Крачка.
– Сама понимаешь: целеустремленный грабитель превратит тебя в фарш в одну минуту.
– Я думала, ты хочешь уйти на свободу, – нахмурилась Крачка.
– Хочу, – согласился дракон. – Но к своему долгу я отношусь серьезно. Что ж, осталось только одно. Будь добра, передай мне монету.
Не зная, что и думать – изумиться или испугаться, Крачка так и сделала. И, как только монета покинула ее ладонь, почувствовала странный резкий укол.
– Страж драконьих сокровищ, – пояснил дракон, – должен быть неуязвим, как дракон.
С этими словами он выскользнул из собственной шкуры, да с такой легкостью, что Крачка не сразу сообразила, что происходит. Чешуйки, падая к ногам дракона, засверкали синевой глубин и зеленью водорослей, а сам дракон принял облик женщины годами десятью старше Крачки. Вокруг ее головы всколыхнулись черные волосы, а глаза ее оказались карими. С виду ее вполне можно было принять за одну из соотечественниц Крачки.
– Эта шкура твоя, – тем же голосом, что и прежде, сказал дракон. – Хочешь – пользуйся, а хочешь – выброси. И не говори потом, будто я не предоставил тебе выбора.
– По крайней мере, надень что-нибудь, – посоветовала Крачка, ужаснувшись при мысли о том, как удивится канцлер при виде дракона без каких-либо человеческих одежд.
– Империя не будет тебе благодарна за то, что ты уступила трон дракону, – заметил дракон, однако последовал совету и облачился в простой шерстяной халат.
– Ты