Словно совершив великий непростительный грех, парень спохватился, застыл в скорбной неподвижности, но было поздно… В этот миг распахнулись двери, через порог перешагнули Демидов и два дюжих холопа. Одетый в халат зеленого бархата, в мягких сафьяновых сапожках, хозяин, вихляясь, подошел к ложу. Его глаза горели злорадством.
– Ага! Не сдержался! Вот оно, счастьице! – ликовал он. – Хватай его, лежебоку! Хватай! В плети!..
Не успел молодец и глазом моргнуть, как его сволокли с постели и в одних портах и рубахе потащили на заводский двор. Там уже наготове стояли козлы, подле них поджидал кат с сыромятной плетью.
Никита Никитович восседал в кресле-возиле, упиваясь зрелищем.
Прокофий, с полубезумными глазами, топтался вокруг козел. Он кривлялся, потирал руки, хихикал:
– Вот оно, счастьице! Вот оно, родимое!..
Молодца опрокинули чревом на козлы, привязали и с широких бугристых плеч сорвали рубаху.
– Берегись, ожгу! – заорал кат и размашисто стегнул плетью.
Из-под ремня брызнула кровь.
– Раз! – стукнул посохом о землю паралитик и облизнулся.
– С проводкой! С проводкой! – закричал Прокофий и, приплясывая подле терзаемого тела, сладостным шепотком зачастил: – Вот оно, счастьице! Вот оно, золотое!..
Старик Демидов сбросил колпак, ветер обдувал его желтую плешь; глаза его расширились; чуть-чуть дрожали и раздувались чувственные ноздри. Вслед за палачом он взмахом посоха отсчитывал удары:
– Двадцать пять! Двадцать шесть!..
Склонив лохматые головы, чумазые, поникшие, стояли работные, женки и дворня. Румяная Настасья, закрыв передником лицо, беззвучно плакала…
Заводский парень выдержал двести ударов. Его отвязали, стащили с козел и бросили под ноги старому Демидову. Паралитик заегозил в кресле.
– Ой, добро! Ой, хорошо отходили! – хвалил он ката, разглядывая иссеченную в лоскутья спину несчастного.
Слуга схватил ведро и окатил избитого студеной водой. Молодец очухался, вскочил на ноги. Шатаясь, неуверенно переставляя ноги, он протянул руки и пошел навстречу сияющему солнцу, жадно глотая чистый, живительный воздух.
– Ох! – радостно вздохнул парень. – Вырвался-таки! Вот оно, мое счастье!..
Прокофий стих вдруг; изумленно глядел он на работного.
– Гляди, каков человек! – крикнул племянник дяде. – Стой! Стой!..
Хозяин сам нагнал удальца, схватил его за руку.
– Молодец! – похвалил он парня. – Хоть тысячу прозевал, но похвал достоин… Настька, Настька, подь сюда! – позвал он.
Стряпуха, утерев слезы, боязливо подошла к хозяину.
– Люб парень? – в упор спросил молодку Демидов.
– Люб! – покорно отозвалась она.
– Ну, вот тебе и мужик! – весело отрезал Прокофий. – Пойдешь за него замуж?
У молодки вспыхнули глаза:
– Не шутишь, барин?
Демидов насмешливо улыбнулся:
– Кому