Все российские Мандельштамы – родственники, по утверждению Надежды Яковлевны, жены Осипа Мандельштама. Это действительно так. Первый Мандельштам появился на территории России в 1700 году, и от него пошли две ветви. Софья и Осип – представители разных ветвей, родство между ними четвероюродное. Кроме Осипа, среди Мандельштамов, и особенно среди представителей ветви Софьи, было множество замечательных людей – деятелей искусства, юристов, врачей… Макс Мандельштам, дядя Рахели, был сподвижником Герцля. Ее тетя Роза была членом «Народной воли» и по чистой случайности не приняла участия непосредственно в акте цареубийства, что спасло ей жизнь. Эту тетю в семье уважали, но полностью отвергали ее методы. Софья Мандельштам считала, что победить могут только интеллектуальные революции.
Сестра Рахели Шошана пишет в воспоминаниях, что их дом был традиционным и детей воспитывали в духе Торы. И при этом девочки росли на русской литературе.
Младшие дочери семьи Блювштейн учились в еврейской школе с преподаванием на русском языке и на идише и с уроками «танахического» иврита раз в неделю. Такой же «танахический» иврит они получали в семье от частных учителей.
Софья Мандельштам вела переписку со многими необычными людьми. В частности, она переписывалась со Львом Николаевичем Толстым, который называл ее одним из своих самых мудрых корреспондентов. Толстому посылались на рецензию первые стихи Рахели, и он их высоко оценивал.
Другим критиком ее раннего творчества был Владимир Галактионович Короленко, семья которого жила неподалеку. Его дочери учились в гимназии вместе со старшими дочерьми семьи Блювштейн.
…Что так мешает двум еврейским гимназисткам полностью сосредоточиться на учебе? Почему оценки в табеле Рахели оставляют желать лучшего? Возможно, потому, что уже в их двенадцать-тринадцать лет старшие братья, и в основном брат Яаков, заронили в их души ростки стремления к Эрец Исраэль? У них появляются интересы, не связанные с учебой в русской гимназии. Девочки начинают ходить на собрания Общества любителей древнееврейского языка, хотя родители боятся отпускать их одних из-за начавшейся волны еврейских погромов.
В доме устраиваются вечера, на которых Шошана и самая младшая сестра Бат-Шева играют в четыре руки на рояле, а Рахель читает свои стихи… Все это продолжается до тех пор, пока не приходит беда.
Софья Мандельштам умерла от туберкулеза, когда Рахели было пятнадцать лет. Исер Лейб женился в третий раз и привел в дом классическую мачеху, которая сразу же принялась отдалять от него детей. И дети постепенно начинают разлетаться из гнезда. Отец оплачивает им учебу в любом университете на их выбор, и для начала Рахель с Шошаной