Единицей древнего общества была семья, которая, оставаясь нераздельною, заключая в себе не только родителей и детей, но и всех кровных родственников, кроме женщин, выданных замуж, превращалась в род. Тогда несравненно чаще, чем теперь, под властью родоначальника группировались и его дети, и братья, и племянники, и даже отдалённые родственники со своими семействами. Таковы многочисленные семьи-роды, которые до сих пор можно встречать во множестве местностей. Великороссы владели, на условиях общего пользования, своим родовым имуществом, двором. «Двор был средою родового быта, выразителем родового устройства жизни, был экономическим, хозяйственным типом рода. Сохранению за двором его родового характера в древности способствовало множество причин; напр., самый побор дани с двора, с дыма, от плуга, от рала, следовательно, с хозяйства, что практически должно было единить родство на одном месте, принуждало жить в одном дворе целые племена: «живяху кождо с своим родом». У людей зажиточных, в состав такого семейства, кроме кровных его родственников, входило ещё много посторонних лиц – рабов, холопов, кабальников, призреваемых вдов и сирот. Знатные господа, кроме целой орды слуг, имели ещё особых телохранителей, вооружённых луками, стрелами и самопалами, в татарских шапках, в белых и серых епанчах. У людей, имевших домовые церкви, жили на дворе дьячок и священник, который считался также как бы членом хозяйского семейства.
Двор, населён ли он был семьёю, в тесном значении этого слова, или же родом, состоявшим из нескольких родственных семей, подчинённых старейшему лицу, – принадлежал ли он бедному земледельцу, богатому купцу или же роскошному и сильному вельможе, – во всяком случае двор представлял из себя как бы отдельное царство, находившееся под абсолютною властью своего родоначальника или отца, который действительно и назывался государем. Отеческая власть в древней России и по закону, и на практике, и по народному воззрению, и по учению церкви – была почти безграничною. В продолжении веков наши предки употребляли все усилия, чтобы утвердиться самодержцами в своих семействах: в продолжении веков их поддерживали в этом стремлении проповедники византийской школы, которые, опираясь на патриархальные идеалы семейной жизни, превращали родительское самодержавие в религиозную обязанность для каждого отца или родоначальника. В церковной проповеди, в домашних беседах, во множестве поучительных сочинений, из которых постепенно формировался «Домострой», отцу внушалось, что он «государь», «настоятель», «игумен», «апостол» своего дома, что он один за всех домочадцев даст ответ в день Страшного суда и что, поэтому, он должен руководить всеми членами семейства, направляя их действия к одной предначертанной им цели. Его воля