Магію вважають за одну з найдавніших форм релігії; з останньою, крім природних, реальних, доступних розуму дій, її споріднює віра в існування таємничих надприродних впливів, що є якісно іншими. Наявність у магії основної ознаки релігії – віри в залежність людської долі від таємничих, надприродних впливів, сил – дає змогу вважати її формою релігії. Проте магія не є такою в повному сенсі слова. За словами Г. Геґеля, наприклад, магія (чаклунство) являє собою «найдавнішу релігію, найдикішу та найгрубішу її форму, першу форму, яку, власне кажучи, ще не можна назвати релігією».
Одначе деякі дослідники відмовляються вважати магію за одну з форм релігії, оскільки в ній не тільки відсутня віра в існування надприродного світу і надприродних істот, не лише переважає роль практики, а й тому, що магічну силу називають атрибутом не когось чи чогось, а власне людини. Людина нарівні з природною силою має ще й надприродну. Якщо релігія бере за основу підкорення кожного певній зовнішній, чужій силі, що панує над людиною та пов’язана з відчуттям страху й невпевненості, то магія характеризується наявністю в людини нехай неправдивого, але усвідомлення своєї всемогутності, нехай хибного, але відчуття впевненості у своїх діях. Людина певна, що, вдавшись до належного магічного обряду, вона зможе досягти геть усього, чого забажає, головне – знати, який саме обряд треба застосувати.
Так чи так, але всі погоджуються, що магія бере свій початок від часів, коли людство робило перші кроки. Сприйняття її безвідносно до інших первісних вірувань неможливе, бо вони щільно пов’язані одне з одним. Первісні люди вірили, що певний набір дій може спричинити зміни в навколишньому світі й кожен із членів племені міг практикувати такі дії: просити духів чи тварину-тотем про допомогу на полюванні, поклонятися предметам, які приносять удачу тощо. Дуже важливими в первісному суспільстві були групові дії, необхідні всьому племені та щонайперше пов’язані з обрядами переходу (пологи, ініціація, весілля, похорон) і полюванням.
З розвитком культури та виокремленням особливої ролі служителів культу (шаманів, жерців і чаклунів) магія поступово перетворилася із загальнодоступних практик на таку собі елітарну дисципліну, що, однак, не завадило збереженню величезної кількості простих народних магічних обрядів, котрі могла здійснити будь-яка людина. Стародавні маги мали особливі здібності й проводили ритуали, щоби вплинути на сили природи. Вважалося, що вони вміють спілкуватися з потойбічними силами та здатні лікувати хвороби, забезпечувати вдале полювання; маги також почали виготовляти амулети, талісмани.
Якщо говорити загалом, то магія давніх людей і магія як феномен – це набір певних дій, що спричиняють (або не спричиняють: залежить від того, чи вірить у них людина) зміни в навколишньому світі. Мета, котрої бажано було досягнути, впливала на колір магії: біла передбачала, що маг скористається набутими знаннями задля поширення блага, добра, миру на землі, пізнаватиме себе, божественні таємниці, істину; чорна ж зводилася до того, що чаклун усі свої знання та навички жертвував власному Я. Дослідники твердять, що послідовники чорної магії в давнину стали чимось на кшталт зрадників, оскільки чільним принципом магії стародавніх часів було формування внутрішнього, духовного світу людини як ідеї її розвитку. Інакше кажучи, завдяки застосуванню магії свідомість і підсвідомість людини мусили гармонійно об’єднатися та постійно взаємодіяти.
На сьогодні існують різноманітні класифікації магічних дій, в основу яких покладено особливості магічної «техніки». Виокремлюють магію наслідувальну (імітативну), частини (парціальну), ініціальну тощо. Перша з них полягає в тому, що магічні обряди, які мають забезпечити бажаний результат, являють собою відтворення дій, реально потрібних для досягнення мети. Так, наприклад, мисливці перед справжнім полюванням колють списами зображення тварини, котру хотіли б уполювати. Взірцем такого типу магії може бути також допомога, що її шаман надає породіллі. Зображаючи жінку, котра народжує, він спочатку прив’язує до себе важкий камінь, а в процесі обряду позбувається його. Парціальна магія має за основу переконання, що речі, котрі раз перебували в контакті, зберігають свій зв’язок на відстані (така магія застосовує в обрядах кров, нігті, волосся тощо). Обряди ініціальної магії передбачають проведення тільки початку бажаної дії, а завершити її мусить уже магічна сила. Як приклад можна навести дії чаклуна, котрий, бажаючи уразити свого ворога, скеровує в його бік загострений патичок і шепоче прокльони, вважаючи, що після цього недруга буде покарано чи на смерть, чи на тяжку хворобу.
Іншу класифікацію магії побудовано на принципі зв’язку магічних дій з тими чи тими сферами людського життя. Так, виокремлюють магію мисливську, рибальську, землеробську, скотарську, ковальську, любовну, лікарську, шкідливу тощо.
Стародавні українці також мали свої магічні традиції: примітивними магічними засобами послуговувалася значна частина дорослого населення.
Вважалося, що кожна людина має