Рада: Кто такой Аи?
Старая Женщина: Когда в Снежной Стране происходит что-нибудь странное, говорят, что это Аи. Еще говорят, будто бы он приводит людей, чтобы показать им что-то.
Рада: Что?
Старая Женщина: Не знаю. Это где-то в горах, мы там не были. И ты не туда шла. Значит, тебя привел кто-то другой.
Рада: Наверное. Я не знаю, откуда я здесь. Я подумала – может, я скинула одеяло во сне, замерзла, и поэтому мне стал сниться такой сон.
Старая Женщина: Ты маленькая. Во сне или нет, маленькие дети всегда попадают туда, куда не надо. Иногда в сказочный край. Иногда на тот свет. А иногда – в Снежную Страну.
Рада: А что такое «тот свет»?
Старая Женщина: Это то место, куда люди попадают после смерти.
Рада: А мы где? Это «тот свет» или Снежная Страна?
Старая Женщина: Снежная Страна, конечно. На том свете уже не умирают. А здесь умирают.
За окном ветер завыл с утроенной силой. Снежный вихрь ударился в окно, но сразу после этого повернул в сторону от дома.
Старая Женщина: Очень странно. Как ты здесь оказалась?
Рада: Не знаю. Хочу домой.
Рада уснула. Когда она проснулась, к Старой Женщине пришла совсем старуха. Рада узнала, что это ее прабабка.
Прабабка: Вот. Угораздило же.
Старая Женщина: Угораздило.
Прабабушка взяла Раду за руку, вывела ее в метель и повела к своему дому. Это был точь-в-точь такой же дом, как у Старой Женщины.
Потом Рада вернулась домой к родителям. Она не помнила, как именно это случилось.
О своем втором визите в Снежную Страну Рада тоже почти ничего не помнила. В ее памяти было только одно воспоминание. Она с девочкой своего возраста играла рядом с домом прабабки. Лицо девочки покрывали трещины. Один ее глаз был как будто сделан из стекла – наполовину расколотого.
Они вместе лепили из снега людей, а потом убивали их. Сбивали снежные головы или топтали ногами. Потом Рада снова вернулась к родителям и снова не помнила, как.
Рада рассказала родителям про Снежную Страну. Но они сказали, что такой страны нет. Обе ее прабабки всю жизнь прожили в городе. Они видели ее только в младенчестве. Рада поняла, что Снежная Страна – это что-то не связанное с тем городом, где она живет, а что-то иное.
Теперь Рада снова брела по Снежной Стране. Метель усиливалась. Рада прищурилась, пытаясь защитить глаза от снега и разглядеть, куда ей идти дальше. Впереди высилась снежная громада, сзади оставался склон. Но знакомой ей тропы до сих пор не было видно.
Рада замерзла и устала. Ей не хотелось умирать и попадать на тот свет из этого места. Она бы предпочла вернуться домой и начать этот путь оттуда. Но ее мнения никто не спрашивал.
Из-за снежной завесы послышались звуки. Кто-то пел, протяжно и тоскливо. Рада прислушалась. Вскоре ветер поменял свое направление, и до нее донеслись слова:
Снегом