Буденный не терял дружеских связей со Сталиным, всегда чувствуя на себя его заботу и внимание. В своих воспоминаниях легендарный командарм красной конницы описывает такой случай:
«11 мая 1933 года Сталин пригласил меня к себе.
– Семен Михайлович, – сказал Иосиф Виссарионович, – поздравление ЦК партии по случаю вашего пятидесятилетия вы уже получили, а сейчас лично хочу поздравить вас.
И Сталин крепко пожал мне руку.
– Спасибо, Иосиф Виссарионович.
В тот день мы долго беседовали. Вспоминали гражданскую войну, ожесточенные бои под Царицыном… Сталин был веселый, то и дело задавал вопросы. Когда я уходил, он сказал:
– Семен Михайлович, у нас ведь с вами давняя боевая дружба, а фотокарточки вашей не имею, может быть, подарите?
Я не растерялся:
– А вы мне свою?
– Пожалуйста, Семен Михайлович.
Сталин тут же извлек из стола свою фотокарточку и написал: “Создателю Красной конницы, другу и товарищу Семену Михайловичу Буденному от И. Сталина. 11.5.33 г.”»
В 1935 году Семен Михайлович Буденный становится одним из первых пяти Маршалов Советского Союза вместе с Ворошиловым, Блюхером, Егоровым и Тухачевским. Последние трое станут жертвами сталинских репрессий 30-х годов.
В 1937 году следует назначение командующим войсками Московского военного округа, членом Главного военного совета Народного комиссариата обороны СССР. В 1939 году он вновь рядом с К. Е. Ворошиловым, став заместителем наркома обороны СССР, а в августе следующего года становится его первым заместителем. Руководил рядом крупных армейских учений и маневров, участвовал в боевой подготовке советских войск в условиях нарастающей внешней угрозы для страны.
С началом Великой Отечественной войны 1941–1945 годов С. М. Буденный становится членом Ставки Верховного главнокомандующего (ГКО), которым являлся до февраля последнего года войны.
Последующие должности Маршала Советского Союза (с июня 1941 года по сентябрь 1942 года) таковы: командующий группой войск армий резерва, главнокомандующий войсками Юго-Западного направления, командующий Резервным фронтом, главнокомандующий войсками Северокавказского направления, командующий войсками Северо-Кавказского фронта.
По оценке ГКО он не проявил качеств, необходимых командующему оперативно-стратегическими объединениями, руководство войсками осуществлял непрофессионально. Это было понятно. Одно дело – командовать Конной армией в ходе Гражданской войны, другое дело – отражать натиск механизированных войск вермахта. Потом скажут, что С. М. Буденному не хватало академических знаний и умения воевать по-современному. То есть он не сумел «перестроиться» относительно нового времени с его усложнившимися требованиями к войне.
В августе 1942 года был освобожден от должности первого заместителя наркома обороны СССР с оставлением его заместителем наркома (до мая 1943 года).