Его не было минут десять. Слоны и люди заглядывая в яму, в беспокойной немоте наблюдали за тем, как Сема ходит вокруг слоненка.
Встав на колени на краю ямы, Мари зачем-то водила рукой из стороны в сторону, словно приветствуя или наоборот навсегда прощаясь с сыном. Волосы упали ей на глаза, мешая смотреть, но вот подул ветер и невидимой рукой отбросил волосы. В тот миг лицо Мари было прекрасно, как никогда, несмотря на мучившую ее тревогу и беспокойство.
– Будь осторожен, ребенок, будь осмотрителен, мой мальчик! – как заклинание бормотала она. – Ой, я обронила свой перстень!
Прижав пустую руку к груди, Мари неуклюже отползла прочь…
Выбравшись наконец из ямы, Сема с опущенной головой прошел мимо слонихи и с растерянным видом остановился против слона-отца. Вскинув на него заплаканные глазенки, он протянул слону руку, зажатую в кулачке.
– Мой перстень!.. не удержавшись, воскликнула Мари, но ребенок даже не повернул в ее сторону головы.
Когда он разжал пальцы, все увидели на ладони мальчика крошечный бивень.
– Мой сын – он умер!
Тишину саванны разорвал отчаянный, исступленный трубный рев слона. Убитая внезапным горем слониха желала умереть здесь и сейчас. Она бы наверняка прыгнула в яму к сыну, если б не неожиданный, странный поступок ее мужа. Слон вдруг обвил хоботом талию мальчика, подхватил его, как пушинку, и одним точным движением усадил себе на спину. Ветер заметно усилился, гнул к земле траву и безнаказанно ерошил волосы на голове ребенка.
– Мальчик останется с нами, – твердо сказал слон, не обращая внимания на поднявшийся ветер.
– Нет, вы не поступите так с нашим сыном, – предостерегающим тоном заявила Мари; щеки у нее побледнели, глаза, напротив, загорелись – но тут же померкли. – Вы слышите? Почему вы молчите?!
– Мой муж хочет, чтобы человеческое дитя осталось в стаде, – глухим голосом объяснила слониха. Она решительно встала между людьми и слоном, на чьей большой сильной спине кротко покоился мальчик.
– Твой муж… растерянно повторила Мари. В следующую секунду она была вне себя от ярости. – Твой муж!!
Она закричала, но ветер тут же разнес ее крик по саванне, словно пепел. Тогда Мари перевела гневный взгляд на Михаила. Не проронив ни слова и даже не попытавшись вступиться за сына, он, как завороженный, глядел в сторону горизонта, откуда в их сторону шла черная туча.
– Через минуту здесь будет буря страшнее той, что принесла нас сюда, и тогда… тогда у нас есть шанс, – думая о чем-то своем, пробормотал он. Затем, с трудом скрывая охватившее его возбуждение, обратился к слону, забравшему у него сына: – Если вы отдадите нам Сему, мы спасем вашего старшего сына. Мы заберем его с собой в наш мир. Обещаю.
Под напором ветра трещали ветки одиноких деревьев,