Таким образом, после первой встречи 28-го июня 2000 года между Путиным и тем, что позже назвали «профсоюзом олигархов», всё стало ясно почти всем.
«Почти» – потому что было одно исключение, которое постепенно обнаруживалось в последующие два года и окончательно стало явным 20-го февраля 2003-го, в одну из ставших уже почти привычными встреч с олигархами. Этим исключением был Михаил Ходорковский. В тот день главе и владельцу «Юкоса» был задан вопрос по поводу давней проблемы коррупции и при этом вполне ясно дано было понять, что Кремль до сих пор на всё смотрел сквозь пальцы. По рассказам немногих допущенных присутствовать журналистов, Путин, перебив его, внезапно спросил, глядя ему в глаза: «Вы уверены, что у вас всё в порядке с налоговой инспекцией?».
Ходорковский с готовностью ответил: «Абсолютно!». Ответ Путина прозвучал лаконично: «Увидим».
За столом, как можно себе представить, повеяло холодом. Все поняли, что присутствуют при событии, которое станет точкой невозврата. Уже стало явным: Михаил Ходорковский, получивший самую большую выгоду от приватизации Ельцина-Гайдара-Чубайса, оказывался вне игры. Его амбиции вышли за пределы экономики и простёрлись до политики, по временам принимая намеренно провокационный вид. Его стартовая площадка, – «его» «Юкос», крупнейшая российская нефтяная компания, – стал в это время международным игроком высокого уровня. Среди его планов было строительство нефтепровода Сибирь-Китай; строительство нефтехранилища в Мурманске, чтобы экспортировать нефть на Запад и в Соединённые Штаты; и, кроме того, продажа значительной части акций «Юкоса», а именно трети – около 22-х миллиардов долларов, корпорации «Эксон Мобил» («Exxon-Mobil»). Но эта финансово-промышленная деятельность сопровождалась систематической подготовкой к вступлению в политику. От финансирования предвыборных кампаний либеральных (читай – прозападных) партий даже до финансовой поддержки Коммунистической партии. В этом случае – не по причине идеологической близости, а потому, что эта последняя была самым серьёзным политическим конкурентом власти на электоральной почве. И вплоть до подготовки будущего оперативного пункта, который должен был стать базой будущего мозгового центра предвыборной кампании Ходорковского. Фактически подвергшийся захвату Российский государственный гуманитарный университет и послужил этой цели в 2003 году. Юрий Афанасьев, его основатель и ректор с 1991 года, был отправлен на покой и заменён Леонидом Невзлиным, который в соответствии со своим новым социальным положением стал исполнять и новые обязанности.
Вызов Ходорковского
Таким образом, проблема Ходорковского имела два аспекта – внутренний и международный. На главу «Юкоса» рассчитывали как на возможную замену на верхах власти. В Вашингтоне, как уже было сказано, решили, что Путин несовместим