Высокая темнокожая женщина лежала на низкой скамье. Она рассеянно листала пожелтевшие страницы древней книги.
– Вестник! Послушайте это, Вам думаю, будет интересно… «Горе миру от соблазнов, ибо надобно прийти соблазнам, но горе тому человеку, через которого соблазны придут!» – голос женщины звенел, как хрустальный колокольчик. Она запрокинула голову, громко рассмеялась. Дуги сместились, и смуглая кожа покрылась золотым свечением.
– Кто автор?
– Автора звали Матфей. Он жил больше двух тысяч лет назад, согласно здешнему счету.
– Мы хотели бы с ним пообщаться. Едва ли он походил на нынешних мартышек.
– Вы как обычно правы, Вестник. Позвать Шута?
– Да… пожалуй.
Женщина отбросила книгу, поднесла к губам крохотную золотую свистульку, и тихонько подула в узкое отверстие. Нежная трель вынудила задрожать серебряный воздух, алые всполохи заиграли на стенах. Из глубокой ниши появился высокий белокурый мужчина. Он немедленно опустился на четвереньки, и смиренно прижал лоб к земле.
– Шут явился…
– Мы видим. Мы не вполне довольны твоей работой, Шут!
– Но мы делаем все, что возможно! – голые плечи человека била ознобная дрожь. – Люди принимают участие в нашем шоу, они покупают коктейль. Наше влияние растет с каждым днем!
– Нам так не кажется. События разворачиваются по одному сценарию. Многие мартышки смотрят шоу, другие покрывают беззакония, и третьи остаются независимыми.
– Но так всегда было… – робко сказал Шут. – Всегда найдутся люди, которые откажутся участвовать в казнях… есть те, кто не будут принимать наркотики, пить алкоголь или блудить.
– История мартышек подтверждает слова Шута. – заметила женщина.
– Так было! – загремел голос Вестника. – Но все должно измениться! Кто участвует в твоей программе Шут? Смелые мужчины, искатели приключений или отчаявшиеся неудачники! Все эти мартышки не относятся к третьей категории, категории независимых личностей.
– Я сделаю все, что требуется… Я буду стараться… – едва слышно бормотал Шут. Дуги повернулись, и кожа на его спине источала алый свет. Казалось, сквозь поры кожи сочиться темная кровь.
– Ты получил не мало… Деньги, старинные безделушки, слава. Пора начать трудиться, Шут. Мы желаем, чтобы число независимых мартышек сократилось до минимума.
– Слушаюсь…
– И не мешало бы начать поить коктейлем их детенышей! – подсказала женщина.
– Мудро сказано, Лукреция!
– Благодарю, Вестник!
– Я все понял… будет сделано… – Шут полз на четвереньках, пятясь назад, как дрессированная черепаха. Вскоре он скрылся за пологом.
– Продолжай читать, Лукреция! – спокойно произнес Вестник. – Нам интересен этот автор.
Женщина перевернула страницу.
– Если же рука твоя, или нога твоя