– А зачем секундомер?! – прошептал Роман.
– Сколько продержится Ушастый.
– Зрители делают ставки?!
– Официально это запрещено. Допустимы только смс голосования.
Остальные участники шоу мчались по болоту, разбрызгивая комья грязи, наталкиваясь друг на друга. Едва заметные полосы бороздили поверхность черной воды.
– Они все совершают одну и ту же ошибку! – неестественно бодрым тоном заявила Оксана. Таймер отсчитал двадцать одну секунду. Рана на локте Ушастого надулась как пунцовый карбункул, но он продолжал глупо улыбаться. – Одна и та же ошибка! – повторила девушка. – Обрати внимание! Люди пытаются ступать по кочкам, избегая глубоких участков. Им кажется, что на мелководье они вне опасности. Это ошибка. Чтобы змее ужалить, ей нужна опора. Хотя бы коряга или кочка. Пестрый пустился вплавь, и добрался до берега невидимым.
Тридцать пять секунд. Волдырь покрылся черными гангренозными пятнами. Ушастый сжал ладонями собственное горло, будто хотел выплюнуть яд, закашлялся, из его рта вылетели кровяные сгустки. Роман прижал ладонь ко рту. Зрелище вызвало приступ тошноты.
– Это всего лишь – шоу, милый! – Оксана провела пальцами по его лицу.
– Сколько было участников в тот раз? – прохрипел мужчина. Ему показалось, что бурбон пахнет болотной слизью. Ушастый упал в воду, колпак съехал на бок, зацепившись за огромное ухо человека.
– Десять.
– Сколько из них добрались…
– «Зона диких»! – поддакнула жена. – Двое. Пестрый и Мальчик.
Роман с силой ударил стаканом по журнальному столику.
– Я своими глазами видел, как Черныша ужалила эта пакость!
Оксана хитро улыбнулась.
– А когда по телевидению показывают кровавый боевик, ты веришь, что актеров убивают по-настоящему? А это – шоу! Созданное, благодаря гению Анджело Джи! Мы живем в цивилизованной Коалиции стран содружеств. После ограниченных ядерных войн никто не хочет умирать! Эпоха титановых изотопов и нейролингвистического образования! Даже полиция использует нейтрализаторы, с фиксированной дозой облучения. Неужели ты думаешь, что с одобрения властей каждый день в прямом эфире зверски убивают законопослушных граждан?!
– Тогда я ничего не понимаю! – Роман растерянно смотрел на экран. – Ну, допустим, змеи – муляж. Черныш, Пестрый и все остальные – отличные клоуны, гениально сыгравшие свою роль. Но как насчет денег? Вместо денег победитель получает розовые фантики?!
– Деньги настоящие. – быстро ответила Оксана. – Мы можем посмотреть запись следующих этапов, если хочешь.
– Ты говорила, что можно сойти с любого этапа…
– Цена вопроса. Играл когда-нибудь в покер?
– А сколько получат победители «Змеиной пустоши», если они откажутся продолжать соревнование?
– Это легко проверить. – Оксана быстро щелкала пальцами по кнопкам.