Задумав сделать Митяя преемником престарелого Алексия, в феврале 1376 г. великий князь велел ему постричься в монахи и тут же сделал архимандритом Спасского монастыря. Чёрное духовенство возмутилось такой кощунственной поспешности, но в ответ Дмитрий Иванович потребовал от Алексия официально утвердить Митяя преемником митрополичьей кафедры.
Митрополит Алексий и Сергий Радонежский. Художник А.З. Иткин
Избавиться от такой напасти можно было единственным путём – противопоставить Митяю более авторитетного в народе служителя церкви. И таковой человек на Руси был. Звали его Сергий Радонежский. Алексий призвал игумена в Москву и неожиданно возложил на него золотые митрополичьи ризы. Но Сергий твёрдо отказался принять их. Ни мольбы, ни угрозы не подействовали на старца. Пришлось митрополиту отказаться от своего замысла. Единственное, на что согласился Сергий – это всеми силами противоборствовать возведению Митяя в митрополиты.
Зимой 1378 г. Алексий тяжело заболел. Великий князь долго уговаривал его благословить Митяя на митрополию, но старец так и умер непреклонным 12 февраля 1378 г. В 1448 г. Алексия прославили как святого, ныне он является одним из самых почитаемых русских святых.
В дни, когда готовились к погребению Алексия, по Москве распространился слух, будто накануне кончины митрополит всё же благословил Митяя на кафедру, почему последний и обосновался в митрополичьих палатах. Великий князь поспешил созвать собор русских епископов для утверждения кандидатуры его любимца на митрополию; ряд учёных даже полагает, будто Дмитрий намеревался провозгласить автокефалию – независимость русской церкви по примеру церквей болгарской и сербской. На соборе старцы отказались поддержать Митяя и высказались за митрополита Киприана, ставленника Византии и Литвы. Тогда же Киприан со свитой въехали на земли московского княжества, но по приказу великого князя их спешно арестовали и вывезли прочь в Литву.
В ответ монахи выдвинули в митрополиты суздальского епископа Дионисия, основателя Печерского монастыря – он был готов поехать к патриарху и обличить сговор великого князя и его фаворита. Дмитрий Иванович поспешил арестовать потенциального предателя. Дионисий пытался каяться, обещал не противодействовать замыслам великого князя, но Дмитрий отказывался его отпускать. Только личное вмешательство Сергия Радонежского принесло мятежному игумену свободу.
Едва освободившись, Дионисий изменил своим клятвам и сбежал в Константинополь – восстанавливать