Старичок стукнул палкой по пню, и неожиданно рядом с ним появились ещё трое крепеньких мужичков, как две капли воды похожих друг на друга и одетых в одинаковую одежонку.
«Братья-близнецы, живут здесь, неподалёку, – догадался Никита. – Интересно, как они друг дружку различают»?
А близнецы, окружив мальчишку, принялись дёргать его за куртку и тянуть в разные стороны.
– Нам туда! – кричал один мужичок. – Нет туда! – тащил мальчишку в противоположном направлении другой, а третий, отпихивая первых двоих, верещал: – Не слушай их, они ничего не знают! Иди за мной.
От такого мельтешения, Никита сначала растерялся, но быстро сообразил, что ему просто морочат голову. Он попытался отвязаться от настырных помощников и заметался по лесу, не замечая, что его постепенно заводят всё дальше в чащу, покуда он вовсе не очутился в непролазных дебрях.
Продираясь сквозь кусты, он едва не наступил на трепыхавшегося в траве птенца. Мальчишка задрал голову, и увидел на верхушке дерева гнездо. Не обращая больше внимания на вопли близнецов, он осторожно взял желторотика, положил его за пазуху и вскарабкался на дерево. Положил птенца на место, спустился вниз и увидел, что братья-близнецы исчезли, мужичок остался один и внимательно его разглядывает.
– Ты кто?
– Никита, а вы?
– Мужичок-Боровичок.
– Леший? – изумился Никита.
– Он самый. Хозяин здешних мест. Лес от недобрых людей оберегаю. Думал, и за тобой глаз да глаз нужен, а ты птенца спас. Так куда тебе?
– К Бабе Яге.
– Зачем? – вид у мужичка снова стал подозрительный. – К ней никто по своей воле не ходит.
– Узнать, куда одну девочку с нашего класса увезли. Колдун по фамилии Невзгодин.
– Невзгодин, говоришь? – Леший принялся задумчиво теребить свою бородёнку, затем отрицательно покачал головой.
– Нет, не слыхал. В мой лес точно не заходил.
– А Баба Яга?
– Ягуся? До неё так просто не добраться. Не любит она незваных гостей, и стёжки-дорожки к её избушке перепутаны.
Леший сунул руку за пазуху, достал клубок шерстяных ниток и протянул мальчишке.
– Вот тебе провожатый, пойдёшь за ним, он тебя к Ягусе и приведёт. Только учти, бабуля у нас особа с характером, к ней подход нужен. Сумеешь с ней договориться, поможет, а нет, тогда извини, будут у тебя большие неприятности.
– Спасибо, – сказал Никита, забирая клубок.
– Не за что. И ещё, – Леший ловко обмотал мальчишке запястье тоненьким прутиком. – Ореховый. Если какая беда приключится, махни прутиком, любое, оказавшееся поблизости животное на помощь придёт. А теперь шагай, скатертью дорожка. И мне пора, дел много.
Баба Яга показывает дорогу
И отправился Никита вслед за клубком, с трудом продираясь сквозь густые заросли. Длинные ветки кустов и деревьев цеплялись