– А вот и вход, – обрадовался Никита.
Но пока он пробирался сквозь кусты, дверь распахнулась, и на крыльцо, кряхтя и потирая поясницу, выползла сгорбленная старуха в длинной коричневой юбке и в такой же коричневой кофте. Нос крючком, длинные седые волосы, собранные на затылке в пучок цветной ленточкой. С трудом выпрямившись, она поглядела по сторонам, потянулась и неожиданно бойко запрыгала на месте, хлопая ладошками над головой.
– Во, даёт, – вытаращился от изумления мальчишка.
А бабуля закончила скакать, вытянула перед собой руки и сделала несколько энергичных приседаний, а затем и наклонов из стороны в сторону. Выполнив короткую физзарядку, она замерла и потянула носом, принюхиваясь.
– Тыщу лет духом русским не пахло, откуда он сейчас взялся?
Черепа на шестах крутанулись и уставились пустыми глазницами на мальчишку.
– Здравствуйте, бабушка, – вылез из кустов Никита.
– Будь здоров, коль не шутишь, – неприязненно прищурилась старуха. – Ты кто, богатырь, али принц заморский?
– Просто Никита.
– Зачем пожаловал?
– Помощь нужна.
– Мне больше делать нечего, чем каждому встречному-поперечному помогать. А может ты разбойник какой.
«Бабуся не в настроении», – оробел Никита и непроизвольно попятился.
– Куда!? – подскочила бабка, вложила два пальца в рот и лихо свистнула.
Окружающий поляну лес ожил. Деревья потянулись к мальчишке вытягивающимися прямо на глазах ветвями, схватили, опутали по рукам и ногам, раскачали и закинули в избушку.
Никита лежал на полу в чисто прибранной комнате. Возле одной стены, старинный комод, уставленный посудой и различными банками-склянками. На натянутой верёвке пучки всяко-разных трав сушатся. У другой стены окованный железом огромный сундук, рядом застеленная лоскутным одеялом узкая кровать, в изголовье пять подушек пирамидой, накрытые вязанной кружевной накидкой. А над кроватью… Никита даже глазами захлопал от удивления, увидев длинную полку, уставленную потрёпанными книжками. Посреди комнаты длинный стол, лавка. На лавке чёрный кот глазищами сверкает. В углу знаменитая ступа с метлой стоит. В другом углу большая печь, а в ней, в ведерном чугунке вода кипятится. У мальчишки от страха даже в животе скрутило; не иначе его варить собираются. Задёргался Никита, заворочался, пытаясь на свободу выбраться.
– Не шебуршись, – цыкнула на него появившаяся хозяйка.
– Бабушка, а вы действительно меня есть собираетесь?
– А как же. А перед тем я завсегда незваных гостей в печь сажаю. Чтобы подрумянились. Чем ты лучше их?
Бабка сняла с котла крышку и начала помешивать кипящую воду большой