– Благодарю. Сам в порядке. А жене вот подарок присматриваю.
Мальчишка сжался, словно собачка, у ног мужчины. Ратног уже развернул лошадь к воротам.
– Ну, бывай. Смотрю, один подарок ты уже прикупил. Что, решил жене гардероб поменять? – хохотнул десятник. – Ты в эти обноски свинью или собаку замотал? Если свинью, то жди меня к обеду.
Что-то неприятно ворохнулось у мужчины в груди. Молодая жена. Десятник. Торговцы, глазевшие на его разговор с ящерёнком.
– Погоди, – крикнул он в спину Ратногу. – Погоди. Тут такое дело…
– Дров маловато – вот и не поёт, – задумчиво бросил один из палачей.
Посреди утоптанной песчаной поляны на длинной железной виселице раскачивалась клетка. Под клеткой палачи соорудили небольшой костерок. Жар поднимался вверх, нагревая ржавое дно. По другую сторону дна располагался заключённый-смертник, худой, как ивовый прут, сильф. Он цеплялся, словно попугай, за прутья клетки, стараясь не наступать на пол.
– Да пой же, – ласково пробасил второй палач.
– Не могу, – захрипел пленник, – клянусь Арфистом и всеми богами… Не могу уже…
– Врёт, – лаконично высказался первый палач. Чуть поодаль, за столиком с письменным прибором и кипой бумаг сидел их начальник, гном с рыжей окладистой бородой. Гном задумчиво смотрел в небо на проплывающие облака, ковыряя пальцем в носу. Вдруг он обернулся в сторону дороги, проходившей невдалеке и укрытой густыми зарослями барбариса. Сквозь кустарник с криками «Стой, дурья башка!» кто-то ломился. Пред взоры гнома предстали двое. Здоровенный ящер с чёрным мешком за плечами и пожилой мужчина в одежде лесника.
– Господин, – взволнованно начал ящер, приближаясь к столу, – мы слышали крики за кустами.
– Да, добрые люди, всё в порядке. Обычное дело. Казним вора.
– Вора? – переспросил лесник. – Казните через запекание?
– Бард по профессии. Пока он, видите ли, пел, его подельники шмонали карманы в толпе. Брали по чуть-чуть, хитрецы. Потом, если кто недостачу и замечал, думал, что барду подал за песню. Ворьё.
– Не вор я! – отчаянно захрипел сильф из клетки. – Добрые люди! Наговор это. Я пел, конечно, а те сговорились без меня. Не с ними я!
– Рассказывай, – протянул гном. – Ты своё сильфидское дерьмо брось добрым людям на уши вешать.
– Клянусь Арфистом. Клянусь Хррагом!
– Господин начальник палачей.
– Ну?
– Так по закону долг можно выплатить?
– С процентами! Судебные издержки и прочее. Можно-то можно, да у этого бедолаги ни родни, ни друзей. А ты часом не его брат?
Гном захохотал собственной шутке, утирая слёзы.
– Кто Хррага призывает, мне почти как брат, – ответил ящер.
– Вона как. Ну, давай глянем, сколько он там должен. Да, от тюрьмы-то ты его не спасёшь, только от петли.
Ящер глянул в приговор, заботливо подсунутый гномом. Затем достал из кармана несколько здоровенных негранёных самоцветов.
– Так, так. Рудокоп, значит. А разрешение имеется?
Гном