Тяжелые, но бездоказательные обвинения в финансовых махинациях в «лихие 90-е» долгое время будут довлеть над Путиным и Собчаком. Обогатился ли Путин? Квартира, купленная супругами на Васильевском острове, не позволяет так думать. Устроившись в доме № 17 по Второй линии, на пятом, последнем этаже серого здания, Путин поселился как можно ближе к юридическому факультету, где он учился и куда он по-прежнему рассчитывал вернуться работать. После переезда в Москву он ни разу не был в этой квартире, но счета по-прежнему приходят на его имя. Вторая линия острова спокойная и чистая, но здания здесь безликие и неуютные. До квартиры № 24 можно доехать на лифте, достойном промышленного склада, оставшегося в технологическом отношении в 1960-х годах. Шершавую бетонную лестницу удерживает старая металлическая конструкция. Единственным преимуществом этого дома был тихий двор с пышными деревьями.
У семьи Путиных была еще старая дачка в Архангельске, речном порту за семьсот тридцать километров на северо-восток от Санкт-Петербурга.
Из-за «бартерного дела» – сырье в обмен на продовольствие – Путин был убежден, что его хотели скомпрометировать, чтобы оказать давление на Собчака, который был неуступчивым и принципиальным в деле экономического восстановления города.
Работавший рядом с ним бывший офицер КГБ мешал многим. Он противился либерализации азартных игр, хотя немецкие и российские бизнесмены хотели организовать в Санкт-Петербурге игорные заведения. Путин хотел принятия нового антимонопольного закона и ратовал за сохранение строгого государственного контроля за азартными играми. Однако он понимал, что даже под контролем государства хозяева казино могут декларировать те суммы, которые захотят: большая часть выручки идет черным налом. «Владельцы казино показывали нам только убытки. То есть в тот момент, когда мы подсчитывали прибыль и решали, куда можно будет ее направить – на развитие городского хозяйства, на поддержание социальной сферы, – они смеялись над нами и показывали убытки. Это была классическая ошибка людей, которые впервые столкнулись с рынком». Покидая город в 1996 году, Путин выразил сожаление, что ему не удалось контролировать игорный бизнес и вынудить его делиться доходами с городом, иначе эти деньги пошли бы на пенсионеров, учителей, медиков.
Предприниматели Санкт-Петербурга хотели избавиться от него в 1992 году. Теперь они снова это затеяли в 1996 году по случаю муниципальных выборов, которые Собчак проиграл. Это дело стало для Путина успешным испытанием. «Он прагматиком стал, – утверждает друг юности путина Сергей Ролдугин. – Мы стали редко видеться. Он очень занят был – уезжал из дома рано, приезжал ночью. И конечно уставал».
Став президентом, он сохранил такой же ритм, изматывая своих сотрудников. Бывший министр его кабинета говорит: