XIX век завершился для России более или менее мирно, но уже в начале XX столетия она вновь оказалась в состоянии войны, теперь уже на Дальнем Востоке.
Война 1904–1905 гг. велась между Россией и Японией за влияние на Дальнем Востоке. Развязала ее Япония. В конце января 1904 г. японский флот без объявления войны атаковал русскую эскадру в Порт-Артуре и затем запер ее в гавани. Сухопутные японские войска высадились на Ляодунском полуострове и развернули наступление на север, в глубь Маньчжурии, одновременно блокировав крепость Порт-Артур с суши. После 11-месячной героической обороны, блокированная с моря и суши, она пала. В феврале 1905 г. русская Маньчжурская армия потерпела тяжелое поражение под Мукденом, затем последовало поражение эскадры адмирала Рожественского в Цусимском морском сражении, что показало бесперспективность дальнейшего ведения войны.
По Портсмутскому мирному договору (1905 г.) Россия уступила Японии Южный Сахалин, Порт-Артур и часть Китайско-Восточной железной дороги. Россия потерпела поражение, причинами которого были ее военно-техническая отсталость, непопулярность среди солдат и народа целей войны, низкий уровень военного руководства и т. п. Это позволило многим заключить тогда, что потерпела поражение не русская армия, а царский режим.
Ход военно-политических событий в Европе и в мире в целом показывал, что назревает новая война, которая втянет в свою орбиту многие государства мира, в том числе и Россию. Так оно и произошло. В первой четверти XX в. разразилась Первая мировая война 1914–1918 гг. В нее было вовлечено 38 государств с населением свыше 1,5 млрд человек. Война стала следствием противоречий между ведущими державами мира в борьбе за передел сфер влияния и приложения капитала. Она была коалиционной. Россия, Франция, Англия и другие страны Антанты воевали с Германией, Австро-Венгрией, которые были инициаторами начала войны, и их союзниками — Турцией и Болгарией.
Военные действия продолжались четыре года, отличались в основном позиционным характером и кровопролитностью. Нередко шли с переменным успехом на разных фронтах. Важную роль в их ходе и исходе играли вооруженные силы России. Так, в середине 1917 г. из 521 дивизии, которыми располагала Антанта, 288 были российскими, что составляло более 55 % их общего количества.
Вступив в войну, Россия отвлекла на себя значительные силы Тройственного союза, провела ряд успешных операций, в числе которых особо выделяется Брусиловский прорыв 1916 г., и тем самым обеспечила победу Антанты. При этом потери российских войск оказались значительными — одна треть от общего числа убитых шести крупных государств двух воевавших коалиций.
Это было очередное исполнение Россией роли освободительницы западной цивилизации и культуры. Верно заметил известный английский ученый А. Тойнби, сказав, что Россия приходила на Запад либо в порядке контрнаступления, либо на помощь, которую просили сами