– А мы – проблема? – спросил Меткий.
– В некотором роде, – честно ответил их проводник.
В этот момент товарищи вспомнили, что ситуация по-прежнему непростая, и одному богу известно, как она разрешится. Из-за возникшего напряжения всякие разговоры прекратились.
На высеченных из цельного куска породы креслах с высокой спинкой, стоявших полукругом, сидели одиннадцать старцев в белых просторных одеждах. Бород никто не носил, похоже, Ношха от природы не имели растительности на лицах, так что возраст угадывался только по количеству морщин.
– Расскажите, как вы попали к нам, – потребовал самый главный мудрец после кратких пояснений Асша.
Он, единственный, опирался на посох столь длинный, что сразу становилось понятно – это символ его статуса.
Меткий рассказал про выброс, под который попали сталкеры, и прыжок через пространство.
– Я распоряжусь, чтобы вас обеспечивали всем необходимым, пока не закончится ваш жизненный путь, – выслушав его, произнес старейшина.
– Стоп, подождите! – взволновались сталкеры. – А почему вы не отправите нас назад?
– Раньше всегда так делали – все равно по возвращении этим людям никто не поверил бы, но однажды у нас, после своего эксперимента с электромагнитной установкой, оказался профессор Синцов. Пока мы в течение двух дней готовили оборудование для его отправки восвояси, он узнал очень много о перемещениях в пространстве и пребывании наших предков на Земле.
– Никогда о нем не слышали! И что он натворил?
– Синцов по глупости или наивности связался с людьми, обещавшими помочь ему построить собственную установку, создающую порталы. Позже жрецы узнали, что они оказались врагами Творца.
– Мы тоже с ними воюем! От нас многое зависит, и если мы не вернемся, то погибнет множество людей.
На этот раз сталкер без утайки выложил все про артефакт, подаренный Лешим, и использование его для опытов с перемещением и разведкой окрестностей Чукотской АЭС.
– Из-за ее выбросов у вас и появляются аномалии! – выложил он главный козырь. – Когда мы освободим станцию, нам всем станет легче!
Старейшины стали переглядываться – данная тема их явно интересовала. Однако совещаться при посторонних они не захотели.
– Асш, накорми пока гостей обедом. Не будем принимать решение поспешно, – сказал главный мудрец и однозначным жестом направил их на выход.
Местная кухня, отличавшаяся предельным аскетизмом, позволила сталкерам едва «заморить червячка».
– Небогато живете! – посетовал Николай.
– Скудная земля, мало влаги, – развел руками Асш, – приходится довольствоваться тем, что есть.
Вернувшись в зал к старейшинам, сталкеры не знали, чего ждать. От волнения их потряхивало, как студентов перед экзаменом. Хорошо хоть, что мудрецы не стали делать многозначительных пауз и пускаться в пространные рассуждения.
– Мы отправим вас назад в обмен на