В течение трех веков Хазарский каганат являлся основной политической силой в Восточной Европе, поддерживал здесь стабильность, благодаря чему из-за Волги на запад не проникали новые кочевники. Ему неоднократно приходилось вступать в конфликт с грозным Арабским халифатом. Хазары сумели не допустить его экспансии на Северный Кавказ. Поэтому ислам распространялся в Восточной Европе исключительно мирным путем. Одним из первых народов России, принявших ислам, стали волжские булгары.
Важным следствием Великого переселения народов было расселение славян, которое привело часть из них на территорию современной России. Славяне, известные в древности как венеды, издавна проживали в лесной и лесостепной полосе Восточной Европы. Их основным занятием было земледелие. В ходе Великого переселения народов образовались три ветви славянства: одни племена двинулись на юго-запад, на Балканский полуостров (южные славяне), другие – на запад (западные славяне), третьи – на восток, на территорию современных Белоруссии, России и Украины (восточные славяне). Восточные славяне были язычниками, но достоверных сведений о характере их верований немного. Славянские племена возглавляли князья, являвшиеся в первую очередь военачальниками.
В V в. славянское племя кривичей заняло современные Псковскую и Смоленскую области и северо-восточную часть Белоруссии, позже словене начали осваивать Новгородскую область. На белорусских землях расположились радимичи и дреговичи, на украинских – древляне, поляне, волыняне, уличи, тиверцы. Российские земли также начали осваивать северяне, заселившие нынешние Брянскую, Курскую и Белгородскую области (а также Черниговскую и Сумскую области Украины), и вятичи, расселившиеся на территории Орловской, Тульской, Липецкой, Рязанской областей. В VIII–IX вв. славянская колонизация достигла районов Центральной России. Начался процесс ассимиляции местного населения.
При освоении новых территорий славяне применяли подсечно-огневое земледелие, при котором наиболее урожайной зерновой культурой был ячмень, высевались также пшеница, просо и овес. Славяне принесли новую зерновую культуру, до них не известную на территории России, – рожь. Кроме того, они использовали более совершенные орудия труда – сохи с железным наконечником, серпы современной формы, железные мотыги, лопаты. Массивные зернотерки были заменены компактными ручными жерновами.
Однако большая часть территории России является зоной рискованного земледелия. Поэтому славяне и другие земледельческие народы обеспечивали значительную часть пищевого рациона за счет скотоводства, а также богатств лесов и водоемов. Особенно важную роль играло рыболовство. Реки