Листья чистотела очередные, сверху окрашены в зеленые тона, снизу – в сизые, по форме они широкоэллиптические. Обычно листья глубоко-перистораздельные с яйцевидными или округлыми долями. Чистотел – тенелюбивое растение, поэтому его листовые пластинки нежные и рыхлые. Прикорневые листья и нижние стеблевые – на черешках, верхние – сидячие, очередные. Верхние листья заметно мельче нижних и расположены таким образом, чтобы не затенять их. Самые нижние листья могут плотно прилегать к земле и опираться на нее, играя роль своеобразной дополнительной опоры для чересчур ломкого стебля.
Цветки чистотела по своему строению напоминают сильно уменьшенные цветы мака, с которым чистотел в близком родстве. Обычно они собраны на конце стеблей и ветвей в зонтиковидные соцветия на длинных цветоножках.
Цветет растение с мая до осени. Окраска цветов золотисто-желтая, блестящая, а из-за того, что они собраны в соцветия, цветы хорошо заметны. Чашечка цветка состоит из двух чашелистиков, опадающих при раскрывании цветка. Венчик правильный из 4 лепестков, сами лепестки ярко-желтые, овальной формы, их длина может достигать 16 мм. Тычинок всегда много, они немного короче венчика и не выступают за пределы цветка. Пестик один с верхней завязью, удлиненно-цилиндрический. Пыльники сразу после открытия цветка расположены на некотором расстоянии от рыльца пестика, а затем пригибаются к нему. Поэтому, если в первые дни цветения опыление не произошло, возможно самоопыление, что немаловажно для растения тенистых мест.
Плод по внешнему виду очень напоминает стручок, но не имеет внутренней перегородки. Поэтому его принято считать стручковидной одногнездной коробочкой. После созревания она открывается двумя створками от основания к вершине. Семена черные яйцевидные блестящие снабжены белым гребневидным придатком, в коробочке размещаются в два ряда. Плоды созревают с июля. Из-за мясистых придатков семена чистотела очень любят муравьи, которые с охотой растаскивают их и тем самым способствуют распространению растения. Чаще всего муравьи разносят семена по своим тропам, поэтому чистотел часто растет вблизи муравейников.
Все части растения ядовиты. На местах разрыва из млечных сосудов выделяется обильный оранжевый сок. В качестве лекарственного сырья можно использовать все части растения, но наиболее популярна трава.
Заслуженную популярность за свои целебные свойства чистотел приобрел еще в глубокой древности. Оно одно из немногих заслужило упоминания в книге «Одо из Мена», считающейся памятником культуры и, кроме того, незаурядным медицинским трактатом:
«…Сок чистотела в цвету вместе с медом на воздухе варят.
Варят на легком огне, пока пены не выпустит всей он
И густотою своей наподобие меда не станет;
Средства для глаз, говорят, не найдется полезней, чем это,
Тьмой пораженных – им надо глаза их намазывать часто.
Корень