Звякнул дверной колокольчик. Я встала прежде, чем успела сообразить, что меня больше это не касается, и вернулась на диван.
Колокольчик зазвонил вновь.
Я преувеличенно громко откашлялась, привлекая внимание мистера Тримбла:
– Вы разве не собираетесь отвечать?
Мистер Тримбл с недоумением воззрился на меня:
– Отвечать на что?
– На звонок. Это – одна из тех вещей, которые раньше делала я, но не собираюсь делать теперь.
– Едва ли тот факт, что вы ответите на звонок и сейчас, помешает вам в поисках мужа.
– Как знать? Я никогда раньше не занималась подобными поисками, а потому ни в чем не могу быть уверена.
Он со вздохом отложил в сторону увеличительное стекло и величавой поступью проследовал в холл. Без видимых усилий распахнув дверь, он обменялся несколькими словами с кем-то, после чего захлопнул ее. Возвращаясь на свое место, он небрежно швырнул мне на колени письмо.
– Ай-ай-ай, – укоризненно покачала я головой и перебросила его ему обратно. – Меня ведь освободили от любой ответственности за корреспонденцию. Или вы не слышали об этом?
Он скрипнул зубами, сломал печать и начал читать письмо вслух.
– «…моя дорогая Шарлотта. Я был чрезвычайно рад узнать, что ты приняла решение исполнить свой христианский долг и найти себе подходящего супруга. Поскольку я немного знаком с тем, как следует спускать корабль на воду…»
Я выхватила письмо у него из рук и продолжила чтение уже про себя, узнав почерк адмирала.
«…то не окажешь ли ты мне честь и позволишь ли стать твоим спутником в тех случаях, когда твой отец не сможет сопровождать тебя?»
Зная, сколь мало внимания отец привык уделять светским приемам даже в то время, когда еще жива была мать, я заподозрила, что подобных случаев будет много.
«…я взял на себя смелость испросить для тебя приглашение на званый ужин, который должен состояться нынче вечером, и потому с большой надеждой ожидаю твоего ответа».
Моего ответа? Я оторвала взгляд от письма.
– Кто его доставил?
Мистер Тримбл недоуменно заморгал, глядя на меня:
– Понятия не имею.
Я помахала письмом.
– Оно от адмирала. Он ждет ответа.
– В таком случае, я предлагаю вам написать его.
Отказываться, пожалуй, и впрямь не следовало. Мне было жизненно необходимо продолжать играть взятую на себя роль, если я хотела доказать отцу свою незаменимость.
Жестом попросив мистера