Эрнандо Кортес
Эрнандо (Эрнан Фернандо) Кортес (1485–1547) был испанским конкистадором, то есть завоевателем. По молодости служил в испанских войсках на Кубе. Возглавил поход в Мексику, что привело к завоеванию обширных территорий и установлению там испанского господства. Некоторое время был фактическим правителем Мексики.
В 1518 году испанцы отряда под командованием Хуана Грихальвы, отплыв с Кубы, после нескольких неудачных попыток высадиться на берегах полуострова Юкатан, услышали от местных индейцев о «Мехико» – стране, в которой очень много золота. Вскоре испанцы убедились, что не были обмануты: посланцы верховного вождя ацтеков, населявших Мексику, предложили им множество золотых изделий в обмен на их товары. Испанские солдаты воспользовались доверчивостью туземцев и за короткое время собрали богатую добычу.
Продолжая плавание в водах Центральной Америки, экспедиция Грихальвы обнаружила небольшой архипелаг. На одном из островов испанцы увидели, как жрецы каменными ножами рассекали жертвам грудь и вырывали сердца в дар своим божествам. Так состоялись первые встречи с неизвестной доселе цивилизацией. Кратковременная экспедиция Хуана Грихальвы открыла Мексику. Но завоёвывать её пришлось другому искателю приключений…
Морская экспедиция Кортеса
После возвращения отряда Грихальвы губернатор Кубы Диего де Веласкес принял решение о завоевании Мексики. Снарядив для этого целый флот, он назначил начальником экспедиции идальго Эрнандо Кортеса. Характеризуя его, историк завоевания «Новой Испании» Берналь Диас писал: «Денег у него было мало, зато долгов много». Однако это очень субьективная характеристика. Как сообщают биографы Кортеса, Эрнан Фернандо Кортес был сыном мелкопоместного дворянина. Он родился в городе Медельине (провинция Эстремадура, в южной части Испании). Учился на юридическом факультете знаменитого университета в Саламанке и, хотя не закончил полного курса, получил редкое для испанских конкистадоров той эпохи образование.
Молодой честолюбивый идальго не видел возможности реализовать свои способности на родине. В возрасте 19 лет Кортес отправился на корабле через Атлантический океан искать богатства и славы в Новый Свет. В 1504 году он оказался в Вест-Индии. Дела у Кортеса поначалу шли неплохо: он стал землевладельцем и, обладая изысканными манерами испанского гранда, завоевал расположение наместника острова Кубы Диего де Веласкеса. Войдя к нему в доверие, Эрнан Кортес получил должность секретаря Веласкеса, а вскоре и женился на его сестре. Современники считали Кортеса щёголем и мотом, отдавая должное его привлекательной внешности, тонкому знанию этикета и большому личному обаянию. С этими качествами сочетались искренняя религиозность, а также острый ум, дерзость, отвага, хитрость и жестокость, презрение к опасности и пренебрежение культурными ценностями