Испанцы вошли в селение, разграбили его и расположились в нем. Разыскивая в лесах жителей, они наткнулись на жену сеньора с детьми. С помощью индейца-переводчика Мельчиора, который приезжал вместе с Франсиско Эрнандесом и Грихальвой, они узнали, что это была жена сеньора. Кортес обласкал ее и ее детей и побудил их позвать сеньора; когда тот явился, он обращался с ним очень хорошо, подарил ему несколько безделушек, возвратил ему жену и детей и все имущество, взятое в селении. Он просил его вернуть индейцев в их дома и отдавал каждому из возвратившихся то, что ему принадлежало. Успокоив их, он возвестил им суетность их идолов и убедил их поклоняться кресту, который поместил в их храмах вместе с изображением нашей владычицы, и этим прекратил публичное идолопоклонство».
Первые столкновения с индейцами показали, что испанцы имеют дело с отважными воинами, обладавшими к тому же большим численным превосходством. Вот тут-то и понадобились Кортесу лошади. Когда испанцы высадились на южном берегу залива Кампече, в стране Табаско, Кортес встретил серьёзное сопротивление туземных войск. Их не испугала даже артиллерия. Но судьбу сражения решили «кентавры»: атака шестнадцати испанских кавалеристов посеяла в рядах индейцев панический ужас. Местные вожди, касики, прислали завоевателям требуемые ими припасы и несколько молодых женщин. Одна из них, по имени Малиналь, стала подругой Кортеса и переводчицей. В хрониках она фигурирует как донья Марина. Нашлось ей место и в художественных произведениях (например, в романе Р. Хаггарда «Дочь Монтесумы»).
Первый успех не вскружил голову хитроумному идальго. Кортес прекрасно понимал, что страх перед огнестрельным оружием и конными воинами – явление временное, а вооружённые силы ацтеков слишком велики. Нужно было закрепляться и привлекать на свою сторону туземцев. На берегу материка испанцы построили город Веракрус. С помощью доньи Марины Кортес привлек на свою сторону вождей местных племён, угнетаемых ацтеками. Наибольшую поддержку испанцам оказали тласкаланцы – индейцы из страны Тласкала. Действуя по принципу «враг моего врага – мой друг», они дали завоевателям десятки тысяч воинов, проводников и носильщиков. Теперь воинство Кортеса было хотя бы соизмеримо с армией Монтесумы – верховного вождя Мексики.
Испанцы в Теночитлане
Монтесума, верховный вождь ацтеков (некоторые авторы называли его императором), не решаясь вступать в вооружённый конфликт с завоевателями, пытался откупиться от них золотом и драгоценностями. Но, не зная натуры европейцев, этим он только разжигал аппетиты испанцев. Увидев, что конкистадоры ещё сильнее стремятся овладеть его столицей Теночтитланом, Монтесума растерялся и утратил волю