Тётя Наташа сбилась с ног, обошла всех её учеников, потом подруг, но сестры нигде не было…
И только к обеду следующего дня, Люся явилась домой целая, невредимая, с модной причёской и даже в новой шубке, сняв которую предстала перед своими родственниками в бархатном платье цвета морской волны…
Домашние замерли, а потом посыпались вопросы: откуда, каким образом и что произошло???
– Отмечала Новый год в Смоленске, – устало проговорила Люся.
– С ним? – спросила Тётя Наташа.
– Да
– А чего не предупредила? Я обыскалась…
– Шла из школы домой, он подъехал и увёз… Втихую…
– Ох, не нравится мне всё это…
– Наташа, поговори с женщинами, чтобы были осторожней. Пусть не высовываются. Немцы в последнее время очень злые. За любую провинность расстреливают без предупреждения. В Смоленске постоянно прилюдные казни устраиваются, – неожиданно мама предложила, – может, ты с детьми в лес уйдёшь?
– Ага! А если поймают? У нас тоже за нарушение режима и комендантского часа расстрел, – тётя Наташа замахала руками, – зима, мороз… Чем я детей в лесу кормить буду? Здесь своих дождёмся. Бог не выдаст, свинья не съест.
– Ну, смотри…
– А сама-то чего в лес не хочешь…
– Я? Мне теперь, что там, что здесь… Жизни не будет! Свои за фашиста не простят, а немцы, если про хлеб узнают, тоже не пожалеют… И офицер не поможет.
– Ладно, хватит страху нагонять! Расскажи лучше как праздновала?
– Перепились все… По-чёрному! Потом по бутылкам стреляли.
– А твой?
– Мой вообще не пьёт. Всё о чём-то думает, почти не разговаривает.
– Странный он у тебя, – тётя Наташа пожала плечами.
– Знаешь, по-моему, он очень одинок. Всё меня за руку держал… Ой, забыла, – Ванина мама неожиданно всплеснула руками, – у меня же конфеты есть, – и она выгребла из кармана шубы целую жменю шоколадных конфет. – Это вам от зайчика…
– Знаем мы этого зайчика! Волком бы не обернулся, – усмехнулась мамина сестра.
– Не обернётся, – констатировала Ванина мама.
…
Узнав от учительницы о происходящем в Смоленске, люди тряслись от каждого выстрела, боясь, лишний раз показаться на улице, и с нетерпением ожидали Красную Армию.
А совсем рядом начинали гореть деревни…
Прошёл слух, что сразу после Нового года, отступая, немцы сожгли в соседних районах несколько деревень вместе с жителями. От таких новостей народу делалось страшно, особенно за детей.
Что делать? Куда бежать?
Полицаи рыскали по окрестностям, выискивая партизан, хватали всех подряд – стариков и молоденьких девчонок, тащили «добычу» в участок, стараясь угодить начальству, в надежде, что те их усердия не забудут и заберут при отступлении с собой.
В самом начале наступившей весны 1943 года у дома тёти Наташи остановился знакомый автомобиль.
– Иван! –