Киев оставался средоточием всех политических программ и устремлений князей. Фонд земель, раздававшихся из центра, неуклонно сокращался из-за перехвата прав князьями, однако обладание киевским столом и титулом старейшего князя давало право на распределение волостей в княжестве – Русской земле, для обеспечения исполнения служилых обязательств союзниками и вассалами. Политическую жизнь стабилизировала практика соправлений, позволявшая примирять враждующие союзы и политические учения. В 1181–1194 гг. Киевским княжеством правили Рюрик Ростиславич и Святослав Всеволодович, лидеры могущественных кланов смоленских Ростиславичей и черниговских Ольговичей. Дуумвираты не стали основой политического развития Руси: соправители заботились о наращивании личного потенциала власти. Княжеские съезды второй половины XII в. ограничивались вопросами внешней безопасности, организации общерусских походов.
Фактором внутриполитической жизни Руси являлось приграничное кочевое население. С конца IX в. степи между Доном и Днепром занимали кочевья печенегов, представителей огузской группы тюркских племен, и их союзников, вытеснивших на запад мадьярские (угорские) племена – венгров. В XI в. печенежские орды подчинили или изгнали из южных степей кыпчаки (в русских источниках – половцы), расширившие территорию проживания от Алтая до Дуная (Дешт-и-Кыпчак), заселившие степи Северного Кавказа и Крыма, повлиявшие на этнические процессы в Башкирии и Волжской Булгарии. Западная группа башкирских племен, союзных печенегам, откочевала в Венгрию. Тюрки, принявшие власть киевского князя (печенеги, торки, берендеи и др.), образовали буферные районы Руси, исполняя пограничную службу, участвуя в княжеских конфликтах за Киев. Центром расселения «черных клобуков» («своих поганых» – язычников) в Поросье стал Торческ.
К началу XII в. определилась устойчивая граница Руси с Половецкой степью. Военные поражения, нанесенные кочевникам, остановили агрессию и позволили стабилизировать отношения между народами, наладить взаимовыгодный контроль над торговыми путями. Военно-политические союзы князей и ханов закреплялись династическими связями. Половцы привлекались к участию в изменении баланса сил в Руси: племенные группы правобережья Днепра, заслонявшие границы русских государств с Юга, ориентировались на киевских правителей, кочевники левобережья Днепра и Подонья поддерживали союзные отношения с черниговскими и владимиро-суздальскими князьями.
Таким образом, удельный строй и политическая децентрализация