Вследствие недовольства служилого и духовного сословий итогами «боярского правления» вокруг царя при поддержке митрополита Макария сложился неофициальный совет из представителей княжеско-боярской аристократии, приказных людей, духовенства во главе с царским фаворитом казначеем (сыном боярским) А.Ф. Адашевым, фактически оттеснивший Боярскую думу от высшего руководства страной. Неофициальное правительство (по наименованию князя А.М. Курбского, эмигрировавшего в 1563 г. в Литву, – Избранная рада) провело ряд преобразований, усовершенствовавших государственное устройство, повысило обороноспособность и расширило границы России.
Реформа государева двора, направленная на упорядочение функций управления и придворной службы, игнорировала наследственный принцип рекрутирования кадров: в 1550 г. правительство спланировало размещение в подмосковных волостях свыше тысячи «лучших слуг», отобранных как из дворовых, так и городовых детей боярских; во второй половине 1550-х гг. тысячников сменили выборные дети боярские, с 1570-х гг. положение высшей категории дворовых детей боярских заняли московские или большие дворяне (московский чин). Для учета членов государева двора была составлена «Дворовая тетрадь» (1551 г.), для эффективного разрешения местнических споров – «Государев родословец» (1555 г.) и «Государев разряд» (1556 г.) – свод разрядных записей о службе князей, бояр и детей боярских с 1470-х гг.
Уложение 1556 г. установило единый порядок военной службы с вотчин и поместий и денежное жалованье участникам походов. Военная реформа отделила служилых людей «по отечеству» от служилых людей «по прибору» (стрельцов, казаков, пушкарей, затинщиков, пищальников, воротников, кузнецов, плотников, боярских, сборных и посошных людей и др.). Крещеные представители иноязычных групп («служилые новокрещены») жаловались на общих основаниях. Служилые татары, имевшие разное социальное положение (князья, мурзы, тарханы, казаки) и этническое происхождение, служилые марийцы (черемисы), мордва, удмурты (вотяки), чуваши являлись частью вооруженных сил с юридически обособленным землевладением. Ясачные иноверцы верстались на службу «по прибору» и собирались в ополчения.
В середине 1550-х гг. Иван IV обратился к западному направлению внешней политики России. Трудности ведения Ливонской войны вызвали перемену в настроениях царя, желавшего утвердить личный авторитет и право на абсолютную власть. В 1560 г. А.Ф. Адашева, высланного в Ливонию, заочно осудил боярский суд, иерей Сильвестр оставил пост наставника царя. Конфликты Ивана IV с руководством Боярской думы, опалы и расправы вызвали внутриполитический кризис в государстве. Оппозиция из бояр и высшего духовенства, сдерживавшая жестокость монарха, вынудила его учредить в 1565 г. опричнину, организованную по типу удельного княжества, с двором, армией, аппаратом управления. Опираясь на малозначительные боярские и дворянские роды,