Он даже переступил с ноги на ногу от нетерпения. Потом еще раз заглянул в оконце. Да, это дедушка Оноприй. Сидит, как и раньше, подпирая голову… А там в глубине, в полутьме – мать… И кажется, больше никого…
Легкий стук ногтем по стеклу заставил дедушку вздрогнуть, поднять голову. Он долго прислушивался, что-то сказал. К нему подошла мать. Арсен постучал снова, на этот раз громче.
Дедусь встал из-за стола и приблизился к окну.
– Кто там? – донеслось чуть слышно.
– Это я, Арсен, – прошептал казак и с досадой махнул рукой: тут хоть кричи – не услышат.
Видел, как переговариваются встревоженные дедусь и мать, как она метнулась к выходу.
Арсен выглянул из-за угла. На площади пусто. Ордынцев уже не было. Только у ворот весело смеялись часовые… Он легко перемахнул через плетень и взбежал на высокое крыльцо. Дверь скрипнула, несмело приоткрылась и… распахнулась.
– Арсен, ты?
– Я, мама! Я!
– Боже мой!
Она впустила его в сени.
– В хате чужих нет?
– Нету. – И, загремев засовом, мать припала в темноте к холодному кожуху сына. Прошептала: – Арсенчик, сын мой!
Вошли в хату. Дед Оноприй торопился к внуку, всхлипывая:
– Соколик! Откуда ты?
Арсен обнял дедушку. Больше никто не спешил к нему навстречу.
– А где же Златка? Стеха?.. Где Младен, Ненко, Якуб?
В ответ – молчание. Лишь потрескивает лучина, и от ее желтоватого пламени по стенам колышутся причудливые, загадочные тени. Почему не отвечают мать и дедусь? Арсену стало страшно.
– Н-ну? Говорите же!
– Позвали их к гетману… А что там – не ведаем. Только приказали одеться по-праздничному, – сокрушенно промолвила мать.
Арсен обмер.
– И что же – их каждый вечер зовут к гетману?
– Нет, сегодня первый раз.
– А Младен, Ненко, Якуб?.. Что они там делают?
– Они поступили на службу к янычарам… Сказали – так надо… Потому и их позвали сегодня…
– А-а, вот как… – Арсен облегченно вздохнул.
Но тревога не оставляла его. Разве место молодым красивым девушкам среди кровожадных вояк Юрася Хмельницкого, людей без роду без племени, которые слетелись сюда отовсюду, как шакалы вслед за волчьей османской стаей.
– Мама, дедусь, слушайте меня внимательно, – сказал Арсен, садясь на скамью и усаживая их рядом с собой. – Я здесь не один… Со мной – и Роман, и пан Мартын, и Яцько, и нежинский казак Гурко, которого запорожцы прозвали Палием. Передайте Младену, Ненко и Якубу, что мы приехали, чтобы освободить вас. Мои товарищи остались у одной старенькой бабуси, которая живет на околице у пруда… – Арсен рассказал, как найти хату бабки Секлеты. – Если я не увижу их, пусть придут завтра