Арсен Звенигора места себе не находил. Печальной тенью за ним бродил Яцько. Каждый вечер, когда прибегал Семашко или появлялся Савва, опять без определенных известий, казак в бессильной ярости сжимал кулаки. Арсен готов был немедля внезапно напасть на укрепление, потому что ожидание причиняло ему неимоверные душевные муки. Распаленное воображение рисовало одну картину страшнее другой. Особенно переживал он за Златку и Стеху. Где они? Как обращаются с ними люди Юрася и сам шальной гетман?
С ним был согласен и Роман. Но Палий не одобрял их горячности.
– Поспешишь – людей насмешишь, – говорил он. – Ну разве можем мы с такими жалкими силами нападать на тысячный гарнизон? Это безумие! Пока мы не будем иметь надежной связи с твоими, Арсен, до тех пор…
– А когда свяжемся, будет поздно!
– Что же ты советуешь?
– Мы сами должны установить связь!
– Как?
– Я тайно проберусь на Выкотку.
– Легко сказать!
– А ждать еще тяжелее!.. Если сегодня не будет ничего нового, ночью я иду в замок.
Под вечер прибежали взволнованные Василь Семашко и Савва Грицай. Все кинулись к ним. Даже бабуся Секлета слезла с печи.
– Ну?
– Татары выволокли из замка четыре трупа и сбросили в прорубь на Нижнем пруду!
– Вы узнали, кто это был?
– Нет, – всхлипнул Василек.
Звенигора обнял парнишку за плечи:
– Не плачь! Слезами горю не поможешь… Ночью мы проберемся на Выкотку и что-нибудь выведаем. Вот и Яцько нам поможет.
Палий промолчал. А у пареньков радостно заблестели глаза.
– Правда? – воскликнули они вместе.
– Да. Для этого нужно иметь веревочную лестницу с прочным крюком и длинную жердь, чтобы зацепить этот крюк за верх частокола.
– Лестница с крюком у меня найдется, – сказал Савва.
– А я достану жердь, – заговорщически прошептал Семашко, будто и здесь его мог кто-то подслушать.
– Вот и прекрасно. Приходите, как стемнеет.
Поздно вечером несколько фигур прокрались темными закоулками и задворками до Выкотки. Чтобы не подвергать всех опасности, Арсен настоял на том, что в замок пойдет он один, а до стены его проводят только Роман, Яцько и Семашко. Другие останутся в засаде на берегу пруда, в зарослях ивняка и ольшаника.
Семашко – так, как взрослого, теперь звали запорожцы парнишку – уверенно шел впереди. За два дня до этого он разведал все подступы к крепости и уверился, что удобнее всего будет подойти со стороны Верхнего пруда.
Они спустились с крутого берега вниз, на лед, припорошенный снегом, миновали узкий перешеек, которым Выкотка соединяется со Шполовцами и центром города и где, как Василек знал наверняка, днем и ночью дежурили сеймены, и направились к зубчатой стене крепости.
Ночь была безлунная. Резкий ветер глухо шумел в разлапистых