Одновременно с образованием Русского централизованного государства происходил процесс формирования великорусской народности. Однако Русское государство не стало однонациональным. Это объясняется тем, что наряду с объединением русских княжеств произошло присоединение отдельных соседних народов. В состав Московского государства вошли мещеры, саами, удмурты, карелы, ненцы, чуваши, мордва и др. Некоторые из них ассимилировались с великорусской народностью, но большинство сохранило свою самобытность, свои язык и культуру. Русское централизованное государство стало многонациональным. Московские князья и Русская православная церковь были терпимы к народам, исповедующим другие религии. У народов, оказавшихся в составе Русского государства, сохранился не только национальный быт, но и правовые системы.
В письменных памятниках XV века появилось название «Россия». Несмотря на то что до конца XVII века наша страна чаще именовалась Русью, Русской землей или Московским государством, это уже было признанием образования крупного государства и великорусской народности.
Историки по-разному трактуют предпосылки образования Русского централизованного государства. Главная причина, по мнению большинства, – монголо-татарское иго заставило русских князей по-иному взглянуть на свои отношения с другими князьями. Желание освободиться от монголо-татарского ига было общим, но для этого надо было создать сильное государство, способное победить Золотую Орду.
Вторая причина, которую называют историки, – усиление экономических связей между русскими землями, вызванное общим экономическим ростом. В это время наметился прогресс сельского хозяйства, расширилось освоение посевных площадей за счет ранее заброшенных земель. Продукция земледелия значительно увеличилась, что позволило повысить развитие животноводства и продавать хлеб на сторону. Возросла также потребность в орудиях сельскохозяйственного труда, что повлекло развитие ремесел. Произошло отделение ремесленников от крестьян, увеличилось городское население, что способствовало росту торговли между городом и деревней. Формировались экономические связи в масштабах всей Руси, а вслед за этим возникла необходимость развития внешней торговли. Все эти факторы требовали политического объединения русских земель – в этом были заинтересованы дворяне, купцы, ремесленники и широкие слои общества.
Имелись и еще причины для объединения, прежде всего – обострение классовой борьбы. Феодалы стремились к экономическому и юридическому закрепощению крестьян, а крестьяне – к свободе и оказывали сопротивление, которое выражалось в убийствах феодалов, поджогах их имений и захвате имущества. В этих условиях необходимо было мощное централизованное государство, способное выполнять свою основную функцию – подавление сопротивления